— На неизвестном расстоянии, — ввернул Гепард, — назовем его «Мягкий знак». В результате часы, как говорится, ложились с курами, а вставали с петухами, не так ли?

— Именно так, — подтвердила следователь.

— Это самое странное дело, о каком мне доводилось слышать, — заметил Удильщик. — Кому могло понадобиться останавливать часы в курятнике? И зачем?

— Наивный вопрос, Удильщик. Сразу видно, что вы не искушены в подобных делах. Кому это понадобилось и зачем? Этого мы пока еще не знаем… Теперь прошу слушать внимательно и смотреть мне прямо в глаза. — Последующую фразу Комариха произнесла очень четко, подчеркивая каждое слово: — Сегодня утром эти часы исчезли совсем!

Стрекоза ахнула. Это было очень неосторожно с ее стороны, потому что следователь немедленно подалась к ней и торжественно воскликнула:

— A-а, вот вы себя и выдали, Стрекоза! Итак, что вам известно? Отвечайте!.. Ну? Я жду…

Бедняжка в отчаянии замахала крыльями, словно отбиваясь от обвинений:

— Мне… мне ничего не известно, мне просто стало страшно…

— Следователя интересуют не ваши эмоции, а факты — только факты. Кстати, почему это вам стало страшно, а?

— Вы напрасно ее подозреваете, уважаемый… э-э, уважаемая следователь, — я ручаюсь, что никто из моих подчиненных не замешан в этом деле.

— Мало того, — подхватил Удильщик, — один из нас, — я имею в виду себя, — горит желанием помочь следствию!

— Правильно! — поддержала Мартышка, — вам легче будет перенести Мегрэнь.

— Что перенести? — не поняла Комариха.

Гепард пояснил, что Мегрэнь — опасная болезнь, которая приняла у их коллеги хроническую форму: время от времени он бросает все дела и запоем читает романы о комиссаре Мегрэ. Сейчас у него как раз очередной приступ Мегрэни.

— Мегрэ тут совершенно ни при чем! — возразил Удильщик. — На материале следствия я сам намерен написать роман! Название я уже придумал: «Часы остановились в полночь…»

— Послушайте, Комариха, — обратился к ней Рак, — не те ли часы пропали, что вон на той липе висят? — и он указал на них клешней.

Реакция следователя была мгновенной:

— Где? — она пригляделась… — Да, это они! Вот что значит хорошо поставленный допрос и профессионально организованное дознание!

— Как говорится, дознание — сила, — заметил Гепард.

— Огромная сила! Ведь сначала все вы утверждали, что ничего не знаете… Итак, некто Икс, Игрек, Зет и Э-оборотное, похитив часы, тщательно спрятали их на этой поляне.

Сова хихикнула, но тут же осеклась. Этого, однако, оказалось достаточным, чтобы вызвать у следователя раздражение:

— Может, вы объясните нам, Сова, что вы нашли в моей версии забавного?

— Дык сама рассуди, милая, — часы-то эти на самом видном месте висят. Нешто так прячут?

Сова никогда не имела дел со следствием и поэтому не знала, что сбить следователя с первоначальной версии практически невозможно — он будет держаться за неё до последнего. Комариха не была исключением.

— Это дьявольская уловка, Сова, — заявила она безапелляционно. — Здесь чувствуется опытная рука или лапа. Преступник рассчитывал, что на самом видном месте часы не станут искать. Но меня не проведешь! Как они здесь оказались?

— Мы не знаем! — хором прокричали коапповцы.

— Опять старая песня… — Комариха вдруг встрепенулась: — Стойте, стойте… — она пошевелила усиками, и вдруг ошарашила коапповцев открытием: — Часы теплые! Какой отсюда следует вывод? Очевидно, они еще не успели остыть, так как совсем недавно похититель держал их в руках или в лапах… — Комариха многозначительно насмотрела на Кашалота и добавила: — Или же в ластах.

— Нет-нет, только не в ластах! — испуганно запротестовал председатель КОАППа.

— А мы это сейчас проверим: если преступник работал без перчаток, на корпусе часов должны сохраниться…

Ее перебил возглас Мартышки:

— А часы и правда теплые!

Тут все увидели, что Мартышка, минуту назад находившаяся среди своих коллег, стоит у липы, прижав ладошки к корпусу злополучных часов. Когда она успела там очутиться, было совершенно непонятно. Впрочем, Мартышка успевала всюду и всегда. В данном случае, судя по реакции следователя, она успела совершить что-то непоправимое…

— Кто вам позволил дотрагиваться до вещественного доказательства?! — завопила Комариха истошным голосом, а Удильщик, уже посчитавший себя полноправным участником расследования, заключил:

— Не исключено, что вы нечаянно уничтожили отпечатки лап или других конечностей преступника.

— Нечаянно? — переспросила Комариха. — А я уверена, что она это сделала намеренно!

Мартышка в ужасе замахала руками: