Саша всегда отличался щепетильностью в исследованиях — но не беспокоился о том, кому достанутся результаты. Ему вечно не хватало то мощностей, то чистоты эксперимента, то нового оборудования. Ради науки он готов был поступиться многим. Наверное, даже всем. Поэтому сманить Ильинского новейшей лабораторией и лучшими специалистами было не сложнее, чем ребенка конфетой.

После аварии Саша пришел к ней в больницу с букетом цветов и неуместной стыдной радостью, которая рвалась из него, несмотря на ситуацию.

— Ну и кто ты у нас теперь? — спросила его Любовь Владимировна с едкой усмешкой. Она испытывала адскую боль и держалась только на морфии и сарказме. — Директор лаборатории? Может быть, целого НИИ?

Она все ему рассказала: о предложении Петрова, своем решительном отказе и ночном автомобиле, который настиг ее после. Саша оторопел. Оказалось, что он, талантливый ученый, только сейчас смог сложить два и два и понять, как связаны между собой его стремительный взлет и ее падение.

— Люба, я не знал, — лепетал он, теребя в руках пошлый букет. — Я просто хотел продолжить наше с тобой дело…

— Наше дело, — оборвала его Любовь Владимировна, цедя сквозь стиснутые от боли зубы, — нести любовь и гуманизм, а не потакать воякам. Помнишь, о чем мы мечтали? Быстрое восстановление, контроль над эмоциями, высокая производительность и сильная воля… Это могло быть новое счастливое трудовое общество… Новое будущее… Новый мир. Без войн и смертей. А у этого — у него же все на лбу было написано, Саш, ну как же так…

Саша опустился на табурет у ее постели, зажав букет между коленей. Цветы свесили вниз мертвые головы.

— Он пришел и… Он так все расписывал… Лаборатория, техника… Я просто не мог ему отказать.

— Мог, — ответила она, закрывая глаза, потому что морфий наконец-то начал действовать, а видеть Сашу она больше не хотела. — Еще как мог. У человека всегда есть выбор.

Саша шмыгнул носом. Он и впрямь был как ребенок, восторженный и увлеченный, — до тех пор, пока ему не диагностировали рак. Тогда он как-то сразу превратился в слабого, уставшего от жизни старика. Поэтому, несмотря на ссору, она поддерживала с ним связь до последнего. Правда, Саша больше не распространялся о своей работе. Так что Любовь Владимировна понятия не имела, что именно происходит в его секретной лаборатории под зданием НИИ. Но в общих чертах — догадывалась.

Они с Петровым спустились на грузовом лифте и остановились у металлической, грубо сваренной двери с огромной красной буквой М. Петров звякнул связкой ключей, долго подбирал подходящий, и у Любови Владимировны возникло неприятное ощущение, что эта связка принадлежала Саше.

— К сожалению, проход через Институт завалило, — сказал Петров, приноравливаясь к скважине. — Придется пока пользоваться нашей парадной.

В замке лязгнуло, и Петров открыл дверь с пронзительным скрипом. Щелкнул выключателем на стене.

— Я устрою тебя в НКВД на полставки.

— Вот будет зрелище, — ответила Любовь Владимировна, въезжая в лабораторию.

Петров вытащил из-под мышки папку и положил ей на колени.

— Ну, осваивайся на новом рабочем месте. Все ваши с Ильинским наработки должны быть здесь. — Он кивнул на стол, заваленный бумагами и заставленный штативами с пробирками. — Если чего-то не хватит, смело обращайся: найдем, достанем, организуем. Бойцы мне нужны, что называется, еще вчера. Активируй их как можно скорее.

— А это что?

Она открыла папку двумя пальцами, как невообразимую мерзость. Пробежалась глазами по первой странице. Да, так оно и было. Машинописные скачущие буквы, имена, которые ни о чем ей не говорили, статус «приговор приведен в исполнение», у многих — пятьдесят восьмая статья.

— А это твои подопечные, — отозвался Петров и кивнул на ряд коек у дальней стены. На каждой кто-то лежал, накрытый белой тканью. Будто саваном. — Все приговорены к высшей мере, но Родина, как видишь, дала им второй шанс.

Любовь Владимировна снова просмотрела приговоры, на сей раз внимательнее. Совсем молодые ребята!.. Она развернула колеса, чтобы подъехать ближе к койкам. С одной из них свешивалась чья-то рука с черными следами, похожими на гарь или мазут.

— Ты же гуманистка, — услышала она за спиной бодрый голос Петрова. — Вот и думай об этом как о гуманизме. Ты и отряд — их единственный шанс выжить.

Любовь Владимировна коснулась безжизненной руки. Пульс прощупывался, но слабый: человек под простыней находился в искусственной коме. На запястье багровел зигзаг буквы М.