Когда мы наконец, окончательно замерзнув и дуя на озябшие кулаки, ввалились в комнату, Толик деловито мне сказал:

– Эдик, ты ложись, отдыхай. Хватит с тебя на сегодня приключений. У тебя еще неделя больничного. Давай я быстро сосиски разогрею, слопаем по тарелке - и ты в люлю. А мы с Мэлом делом займемся - послушаем тихонько записи. А на заводе завтра я скажу, что ты загрипповал. Грипп в феврале-марте - обычное дело. Тети Люсиных внуков вон, говорят, вообще на карантин отправили - полшколы выкосило, дома в кровати валяются с температурой.

– Как ты думаешь, найдут уродов этих? Ну, девку и парня того?
– озабоченно спросил Мэл.
– Жаль, не успели мы их разглядеть - такая метель была...

– Ха, даже искать не будут, к бабке не ходи.

– Почему это?

– Ты дурак, Мэл? Зачем им лишняя волокита? У Эдика же ничего не пропало, так? Сотрясения нет. То, что ножом ткнули - под вопросом, порез-то не сильно глубокий. А деньги при нем остались.

После тарелки жареных сосисок с картошкой и пары стаканов горячего сладкого чая меня нещадно потянуло в сон. Но спать я был не должен. Теперь меня мучало сразу несколько вопросов: почему вдруг спинка моего пальто вдруг стала неожиданно плотной и спасла меня от сильных ран? Неужели кто-то знал о готовящемся нападении? Если б не пальто, валяться бы мне еще с месяц в больничке, как нашей тете Люсе... А я отделался порезами, которые опытный доктор быстро залатал. Что это за девушка, которая вместе с грабителем караулила меня во дворах? И откуда мне знаком этот запах духов? Сплошные загадки.

Но не успел я даже ни о чем подумать, как отрубился.

***

На следующий день я проснулся поздно: пузатенький желтый будильник, стоящий на столе, показывал уже четверть двенадцатого. Вот это продрых!

Толик с Мэлом, конечно же, уже ушли на завод, повышать качество продукции. А мне еще недельку там можно было не появляться. Несмотря на все мои возражения, строгий пожилой доктор в принудительном порядке отправил меня на больничный.

– Не геройствуйте, молодой человек, - строгим отеческим тоном сказал он мне.
– Ни к чему это. И поверьте, вы действительно родились в рубашке. Не играйте больше в игры.

Случись со мной небольшая простуда - я бы даже, наверное, обрадовался недельной возможности поспать до обеда, помыться в душе, не выстаивая большую очередь, и поваляться на диване с книжкой аж до самого вечера. В детстве, помню, для меня не было ничего приятнее старой доброй ОРВИ, сопровождающейся небольшим кашлем, соплями и недельным прогулом школы.

Однако сейчас я бы зол, как никогда, что выпал из игры, пусть и на время. Мы с приятелями были уже почти в шаге от того, чтобы вычислить преступника, и все так глупо сорвалось, еще и я чуть не отправился к праотцам. Хорошо хоть пальто спасло...

Кстати, пальто! Пальто, в котором вчера ходил на операцию по поимке преступника! С чего это оно вдруг превратилось в бронежилет и спасло мне жизнь? Я, не успев прожевать свой скромный завтрак-обед, рванулся к двери, снял пальто с вешалки и внимательно его осмотрел.

Обычное темное пальто, не самое дешевое, но и не самое модное - сделанное, как сказала бы стиляга Маринка - девушка Юрика, острая на язык, "Совпаршивом". В таких пальто по Москве зимой ходили тысячи парней. Деревенщиной и "лимитой" я в нем не выглядел, правда, и на сына профессора, учащегося в МГИМО, или внешторговца - тоже. Было оно каким-то странным, моим... и в то же время будто чужим...

Подкладка! Ну точно она! Я метнулся обратно к столу, убрал всю посуду, разложил на нем пальто, в котором был вчера, и снова внимательно осмотрел. Почти по всей спине, а еще по бокам были вшиты гнущиеся, но очень плотные вкладки. А посмотрев еще внимательнее, я вынужден был признать невероятный факт: это вообще не мое пальто.

На моем пальто, которое я покупал вместе с Толиком, когда в Москве нагрянули холода, не хватало одной пуговицы, самой нижней. Пару дней назад она отлетела и потерялась, а я, растяпа, так и не смог найти похожую и махнул рукой. А тут все пуговицы на месте, чин чинарем, пришиты аккуратно, оторвутся в самом худшем случае года через три. Да и поновее оно выглядит, если быть совсем уж честным, несмотря на то, что на воротнике и груди просматривались засохшие пятна крови. Ощущение такое, что носил его какой-то примерный студент-отличник, а не ученик слесаря на заводе.

А еще... еще в кармане пальто не было ножа, который мне вчера на всякий случай дал Мэл. Значит, все-таки вытащили... Или нет?

Я стоял посреди комнаты, задумчиво держа в руках вещицу, спасшую меня если не от смерти, то уж точно от инвалидности, и думал... Что же вокруг меня происходит? И как собрать воедино все части пазла?

Больше месяца назад случилось первое нападение. Потом тишина - наверное, грабитель залег на дно и выжидал, пока люди снова потеряют бдительность. Потом - другое, потом - третье. А вчера и я едва на тот свет не отправился.

Я машинально потер шею, которую вчера сдавливали чужие холодные пальцы и посмотрел в зеркало. Так, не страшно - пара синяков. Страшно было вчера. Я с теплотой вспомнил про Толика и Мэла. Хорошо все-таки, что они меня не послушали и "пасли" меня до самого магазина. Будь они чуть поближе, успели бы догнать, наверное, и того парня, и девку...

Девку!

– Эдик!
– укоризненно сказал Мэл.
– Ну ты прямо электровеник! Ты чего поднялся-то?