— Это с какой стати? — сердито поинтересовался он. — Мзду получить успел? Шустрый ты, однако!

— Ничего я не получал, — терпеливо произнес Влад. — Это мне надо. Лично мне. Понимаешь?

— Не понимаю, — отрезал Владимир. — Будь любезен, объясни подробнее. Между прочим, здесь… — Он постучал пальцем по пухлой папке, что извлек из ящика стола. — Соискательницы, что предварительный отбор прошли. А ты предлагаешь мне взять девицу с улицы! Кто она? Откуда?

Влад и не надеялся, что легко получит согласие. И знал, что придется рассказать Владимиру правду. Ее все равно уже не утаить.

— Эта девушка — моя жена.

Владимир замер, вытаращил глаза и приоткрыл рот. Влад с удовлетворением отметил, что не ему одному пришлось сегодня ронять челюсть. «Моя жена» — звучит эффектно.

— Что? — наконец вымолвил Владимир. — Я не расслышал. Повтори.

— Все ты расслышал, — вздохнул Влад.

— Отец знает?!

— Он мне об этом и сообщил.

— Это… как?

Пришлось пересказывать Владимиру все, начиная с записи в родовой книге. Вернее, почти все. О своих чувствах к Марьяне Влад умолчал. И о том, что она кукловод — тоже. И о Ладе… не упомянул. Зато расписал, как мог, бедственное положение обманутой купеческой дочери и упирал на то, что движет им одно желание — помочь бедняжке.

— Она очень красивая, — говорил он брату. — Скромная. И умная.

Владимир слушал внимательно, продолжая постукивать пальцем по папке: то ли нервничал, то ли… сильно нервничал. А с чего? Не захочет помогать, так Влад его и не заставит.

— У меня один вопрос…

Владимир произнес это таким тоном, что Влад понял — от его ответа зависит, какое решение примет брат.

— Ты разводиться с этой девицей собираешься?

Владимир прищурился, и губы его дрогнули в легкой усмешке.

— Нет, — сказал Влад.

Может, и не дальновидно, но зато честно.

— Хм… — Владимир приподнял бровь. — Тогда другой вопрос. Зачем ей на конкурс? Батюшку ты этим не задобришь. Опять же, там твоя невеста… — Владимир осекся. — Или в этом дело?

— Нет, — повторил Влад. — О невесте я, откровенно говоря, забыл. Но ведь она… инкогнито? Марьяне необязательно о ней знать. А конкурс, потому что ей это надо.

— Конкурс выиграть? — уточнил Владимир. — Тщеславие потешить?

— Деньги нужны.

— Сам заработать не хочешь попробовать? Я ж обещал тебе место дать. Я от слов своих не отказываюсь.

— Не мне. Ей. Это я разводиться не намерен, а она… очень даже. И ей нужно на что-то жить. Она хочет открыть мастерскую по изготовлению кукол.

— Кукол? — переспросил Владимир.

— Кукол…

— Ты о чем-то недоговариваешь.

— Недоговариваю, — согласился Влад. — Но сейчас это неважно. Об этом… позже.

— Что ж… Позже, так позже, — сказал Владимир. — Хорошо. Ты меня уговорил. Передай Афанасию Ивановичу, что депешу барышне я отправил. А тебе, брат мой, придется за пару дней подготовить девицу к конкурсу.

— Как подготовить? — растерялся Влад.

— Наряды. Платья, туфли, драгоценности. Для балов, показов, солнцерисунков. А еще будут конкурсы с заданиями. Простенькими, но все же. Твоя… хм… жена… умеет готовить? Рисовать? Музицировать?

— Не знаю, — признался Влад. — Я спрошу.

Последнее казалось ему несущественным. Но вот где взять наряды? Таня сохранила вещи Марьяны, однако нужны новые. Старое платье ни одна уважающая себя барышня не наденет на бал!

— Чего задумался? — притворно-ласковым тоном поинтересовался Владимир.

— Деньги… нужны, — выдавил Влад.

— Или деньги, или место на конкурсе, — отрезал Владимир. — На размышления времени нет, мне пора на совещание.

— Место на конкурсе.

— Добро. Завтра вечером загляну. Или лучше вы ко мне. На ужин. Сегодня же у матушки… ужинаете?

— Как ты догадался? — удивился Влад.

— Ты, Владушка, завсегда матушке первой новости сообщаешь, — усмехнулся Владимир. — А она не могла не пригласить вас к себе.

— Не угадал, — довольно улыбнулся Влад. — Первым о Марьяне узнал Добрыня.

— Растешь! — Владимир развел руками. — И мой тебе совет, не затягивай, сходи к отцу… с повинной. Не прибьет он тебя, а злиться все одно будет. Но чем дольше будет в неведении, тем сильнее будет его гнев.

Владу ничего не оставалось, как поблагодарить брата за помощь и за совет, да убраться восвояси.

Однако воспользоваться советом Влад не спешил. Из двух зол он выбрал… наибольшее. Для себя. Отец не будет его трогать, пока идет конкурс. Он же разрешил… развлечься. Зато и Марьяну не побеспокоит. А иначе…