Горьковатый, но насыщенный вкус эля разлился по языку, согревая изнутри. Я закрыла глаза, наслаждаясь этим моментом.

— Так-то лучше! — довольно протянула Никки, вгрызаясь в сосиску.

Мы болтали, смеялись, наслаждались едой и друг другом. Атмосфера таверны располагала к отдыху.

Не обошлось, конечно, и без мужского внимания.

То один, то другой молодой мужчина подсаживался к нам с самыми разнообразными комплиментами и предложениями угостить ещё выпивкой.

— Добрый вечер, дамы. Позвольте скрасить ваш вечер…

— Не скучаете тут вдвоём?

— Может, разделите ужин в более приятной компании?

Никки, едва слыша очередную фразу, каждый раз отмахивалась с лёгким смехом:

— Спасибо, мальчики, но мы только-только избавились от одного мужчины! Пока наслаждаемся свободой.

Некоторые смущённо улыбались, кто-то подмигивал, но в итоге все уходили, оставляя нас в покое.

Именно таким этот вечер и должен был быть — лёгким, свободным, наполненным беззаботным смехом и звоном кружек. Мы с Никки весело переговаривались, обсуждая новые проекты, и не могли удержаться от смеха, когда вспомнили наш недавний запрос.

— Нет, ты представляешь, вся цветовая гамма — розовая! И этот бармен… — я захихикала, вспоминая, как заказчица загорелась при предложении на образе «сексуального бармена» в интерьере.

— О да! — Никки прыснула со смеху. — «Обязательно, чтобы с оголённой грудью!» Господи, эти клиенты меня когда-нибудь доконают!

И вдруг за нашими спинами раздался задорный мужской голос:

— Это какие пошлости вы тут обсуждаете, дамы?

Мы синхронно обернулись. Перед нами стояли двое мужчин, но даже без лишних представлений я бы узнала одного из них в любой толпе.

Вечно хмурый, с пронзительным взглядом и неизменной строгостью в осанке — Дознаватель собственной персоной.

А вот его спутник был полной его противоположностью — светловолосый, с лукавой улыбкой и сияющими весёлыми глазами.

— О-о-о, только не говорите, что явились испортить нам вечер, — Никки скрестила руки на груди. — Мы тут, между прочим, празднуем свободу!

— Свободу? — весельчак с блеском в глазах шагнул ближе. — Прекрасное слово! А свобода, как известно, должна быть весёлой!

С этими словами он схватил своего мрачного друга за плечи и буквально вытолкнул вперёд.

— Итак, позвольте представиться! Я — Арчи, к вашим услугам, а это мой неразговорчивый, но чрезвычайно полезный друг Эдгар.

Эдгар лишь тяжело вздохнул, но ничего не сказал.

— И чем же он полезен? — лукаво уточнила Никки, прищурившись.

— О, многим! — Арчи раскинул руки. — Во-первых, он отлично умеет держать лицо, когда я несу всякую чепуху! Во-вторых, он мастерски делает вид, что не слышит половину моих слов! А в-третьих…

— В-третьих, — глухо перебил его Эдгар, — мы можем обеспечить вам безопасный вечер.

Я вздохнула. Кажется, у нас намечается весьма любопытное продолжение ужина.

Арчи без особых усилий просочился к Никки и, судя по её смеху, уже заваливал её своими шуточками. Они быстро нашли общий язык, и вскоре Никки уже постукивала кулаком по столу от смеха, пока Арчи с азартом что-то ей рассказывал, жестикулируя.

Я же оказалась в совершенно иной компании.

Эдгар сел рядом, и вдруг весь гул таверны словно отступил. Я почувствовала его взгляд – внимательный, сосредоточенный, будто он пытался что-то вспомнить.

Моё сердце пропустило удар.

— Что? — спросила я, невольно напрягаясь.

— Ты мне кого-то напоминаешь, — наконец заговорил он.

Я замерла.

Но потом вдруг осознала: он не помнит. Не помнит, кто его вытащил из того переулка.

Хорошо. Значит, так тому и быть.

Я сделала вид, что его слова меня не задели, и взяла кружку эля.

— Вероятно, у меня просто обычное лицо.

Эдгар прищурился, но, кажется, не был удовлетворён ответом.

— Может быть, — нехотя признал он. Затем, спустя пару мгновений молчания, спросил: — Кстати, моё дело. Оно в итоге пошло?

Я удивилась, но быстро взяла себя в руки.

— Да, первые клиенты уже есть, и всё набирает обороты.

— Хорошо. Я рад, — кивнул он.

Я с интересом посмотрела на него.

— Ты правда рад?

— Конечно. Раз уж я стал свидетелем твоего начинания, логично пожелать ему успеха.

Я усмехнулась.

Разговор потек дальше — о клиентах, о проектах, о рабочих ситуациях, и прежде чем я заметила, мы уже выпили по несколько кружек эля.

— И что же самое необычное ты делала в своей работе? — спросил Эдгар, опустошая очередную кружку.