Я склонила голову набок, изображая задумчивость.

— Я не думаю, что тебе стоит себя так льстить. Виктор наконец-то осознал, что рядом с ним женщина, способная зарабатывать деньги своим умом, а не телом.

Глаза Алекс вспыхнули. Она резко подалась вперед.

— Ты правда думаешь, что Виктору важен твой ум? Что он любит тебя за это?

— Я думаю, что ему нравятся умные женщины, а не просто развлечения. Хотя, конечно, каждому мужчине иногда хочется расслабиться… — я мило улыбнулась, наблюдая, как у Алекс напряглись плечи.

— Виктор всегда получает то, что хочет, и я могу тебя заверить — я знаю, чего он хочет на самом деле, — процедила она.

Я сделала вид, что проигнорировала её слова, и продолжила:

— Вот поэтому я и пришла. Раз уж ты так уверена, что Виктор всё ещё тянется к тебе, почему бы тебе не прийти на наш ужин? Увидишь своими глазами, насколько он предан мне.

Алекс сжала губы в тонкую линию.

Я продолжила, делая свой голос мягким, но слегка насмешливым:

— Или ты боишься?

— Боюсь? — Алекс фыркнула. — Ты смешная, Анна. Конечно же, я приду. Мне даже интересно посмотреть, как ты будешь делать вид, что контролируешь его.

Я встала, довольная, что она клюнула.

— Отлично. Значит, увидимся вечером. Постарайся прийти вовремя.

Я повернулась к выходу, чувствуя на себе её сверлящий взгляд.

Как только я вышла за порог дома, я позволила себе улыбнуться.

Рыбка на крючке. Теперь пора подготовить Виктора.

Как только я переступила порог дома, на меня тут же нахлынуло ощущение уюта. Все служащие, казалось, привыкли к моему присутствию, и теперь я воспринималась как нечто само собой разумеющееся — любимый ребёнок хозяина, за которым нужно приглядывать и которому многое прощается.

Но мне было не до размышлений — впереди предстоял ужин, и первым делом я направилась на кухню.

Там царила суета. В воздухе витали тёплые, насыщенные ароматы — свежий хлеб, жареное мясо, тушёные овощи с пряностями. На магплите кипели кастрюли, сковородки шкворчали, выплёскивая капли масла. Две служанки сновали между плитами, ловко нарезая ингредиенты и бросая их в котлы, создавая этот симфонический хаос, где каждый звук и аромат были частью общей мелодии.

В центре всей этой бурной деятельности стоял сам повар — высокий, полноватый мужчина с густыми усами, скрестив руки на груди. Его взгляд бегал по кухне, как у дирижёра, контролирующего оркестр. Он словно чувствовал каждое движение своих помощников, подсказывал, где добавить огня, а где убавить, когда снимать сковороду, а когда дать блюду потомиться ещё пару минут.

Я сделала несколько шагов вперёд, привлекая его внимание.

— Душенька, ты-то чего в такой жаркий период готовки обеда на кухню заявилась? — усмехнулся он, вытирая ладонью вспотевший лоб.

— У нас важный ужин. Нужно обсудить меню, — улыбнулась я.

— Ой, только не говори, что это приём на пару десятков персон, — повар картинно вздохнул.

— Всего четверо, — поспешила я его успокоить.

Он выдохнул с облегчением и усмехнулся.

— А я уж испугался, думал, ты меня совсем без сна оставить хочешь. Ну, чего желаешь, душенька?

— Я бы хотела на горячее что-то местное и запоминающееся блюдо.

Он хитро сощурился.

— Есть у меня одно блюдо, — он почесал усы. — Пряное, насыщенное, аппетит возбуждает, а уж какой аромат… Гостям точно запомнится.

— Идеально, — кивнула я.

— Значит, так и сделаем, — повар хлопнул себя по животу и тут же стал раздавать указания помощницам.

Я вышла из кухни, чувствуя, как внутри растёт волнение. Всё складывалось так, как мне было нужно. Теперь оставалось подготовить Виктора и дождаться Никки с возбуждающим и быть готовой провести этот ужин

Время тянулось мучительно медленно. Я ходила из угла в угол, пытаясь унять дрожь в руках и хоть как-то успокоиться. Чем ближе был ужин, тем сильнее сжимался внутри неприятный ком. Всё должно пройти идеально. Всё должно сложиться так, как я запланировала.

Я не хотела давать Виктору ни единого шанса истолковать что-то неправильно, поэтому выбрала максимально скромное платье – тёмно-синее, с высоким воротником и длинными рукавами. Никакого глубокого декольте, никаких обтягивающих силуэтов. Сегодня я должна быть холодной и сдержанной.

Как раз к моему спуску в гостиную пришла Никки. Она, в отличие от меня, выглядела совершенно беззаботно – живо огляделась вокруг, устроилась в кресле и потянулась, словно кошка, не переставая улыбаться.

— Ну, ты и переживаешь, — заметила она, оглядев меня с ног до головы. — Прямо как перед экзаменом.