— Потому что это и есть экзамен, — пробормотала я, усаживаясь напротив.

Мы не успели сказать друг другу и пары фраз, как появился Виктор.

Как только он вошёл в гостиную, его брови тут же удивлённо взметнулись вверх. Он явно не ожидал увидеть здесь Никки.

— Добрый вечер! — проговорил он, подойдя ближе. — С кем имею честь быть знаком сегодня? — Это моя помощница, Никки Гофман — выпалила я немного нервно — Я решила утроить небольшой званный ужин.

— Всё-таки первый клиент – это важное событие, — улыбнулась я как можно искреннее. — Захотелось немного отметить.

Виктор кивнул, но через мгновение его взгляд сузился.

— Ты сказала «отметить»… Но с кем?

Я сделала невинное лицо.

— Ну, разумеется, с теми, кто сыграл в моей жизни определённую роль. Например, Алекс.

Его лицо сразу изменилось – из довольного и расслабленного стало настороженным и слегка раздражённым.

— Алекс? — в его голосе прозвучало недовольство. — И зачем?

— Она же заходила ко мне в офис в самом начале, — я постаралась говорить небрежно. — И честно призналась, что сомневается в моих начинаниях. Теперь я хочу показать ей, что зря она сомневалась.

Виктор нахмурился ещё больше, но промолчал. Видно было, что разговор его не радует, но спорить он не захотел.

Буквально через минуту нас пригласили к столу. Мы перешли в столовую и заняли свои места. Всё было готово.

Но главная часть представления только начиналась.

Как только мы расселись, дверь снова открылась, и на сцену вышла Алекс Мур.

Её наряд был настолько вызывающим, что я едва удержалась от улыбки. О, она определённо приняла вызов.

Полупрозрачный алый корсет выгодно подчёркивал грудь, придавая ей ещё больше соблазнительных очертаний. Высокие разрезы на юбке открывали стройные бёдра, а лёгкая ткань струилась за ней, создавая впечатление, будто она плывёт по воздуху. Густые локоны собраны в небрежную укладку, а губы, конечно же, накрашены насыщенным красным цветом.

Я специально посмотрела на Виктора.

Он явно не ожидал такого появления. Его взгляд невольно метнулся к ней, и, пусть он быстро себя взял в руки, я не упустила того короткого мига, когда в его глазах мелькнуло нотка интереса.

Ну что ж, дорогой Виктор, игра начинается.

.Ужин проходил под покровом вежливости, но напряжение в воздухе можно было разрезать ножом. Мы все старались вести себя максимально непринуждённо, будто этот ужин — обычное дружеское собрание, а не тщательно спланированная постановка.

Алекс держалась уверенно, излучая опасное очарование. Она говорила ровно столько, чтобы не выглядеть слишком навязчиво, но в её голосе проскальзывали насмешливые нотки.

— Должна признать, Анна, ты удивила меня, — протянула она, сделав глоток вина. — Кто бы мог подумать, что ты так быстро развернёшь свой бизнес? Хотя, конечно, с таким покровителем… — она с лёгкой улыбкой взглянула на Виктора.

Я сжала вилку в руке, но внешне никак не показала, что задела её колкость.

— Поддержка всегда важна, — ответила я спокойно. — Особенно на старте. Но всё, что я строю, — это мой труд.

— О, конечно, конечно, — кивнула Алекс. — Просто… мало ли кто что скажет, понимаешь? Некоторые могут подумать, что ты просто ещё один… каприз Виктора.

Я почувствовала, как жар поднимается к щекам, но успела сделать глоток воды, чтобы скрыть эмоции. Виктор тяжело вздохнул, явно понимая, к чему клонит Алекс, но промолчал.

А вот Никки, моя спасительница, решила взять на себя роль уютного шума. Она весело рассказывала о последнем происшествии в гильдии артефакторов, поддерживая беседу и создавая иллюзию обычного вечера.

Когда принесли основное блюдо, я с облегчением взглянула на сервированные тарелки.

В центре сияла аппетитная порция жаркого — нежное мясо, пропитанное насыщенным ароматом пряных специй. Вкусные пары поднимались от тарелок, наполняя комнату соблазнительным запахом кориандра, тимьяна и лёгкой цитрусовой нотки. Вокруг мяса лежали поджаренные корнеплоды, покрытые хрустящей корочкой.

Но не всем было до еды.

Алекс, заметив, что Виктор всё реже бросает на неё взгляды, решила перейти к тактике подстольных игр.

Я не сразу поняла, что происходит, но Виктор внезапно напрягся,перевел свой взгляд на нашу роковую соблазнительницу, а его пальцы крепче сжали столовый прибор.

Никки тоже заметила старнные перестановки взглядов, а соскользнув под стол успела заметить расположение ножки Алекс на бедрах Виктора.

Она резко выпрямилась, издала протяжное «Апчхи!» и одновременно с этим незаметно разлила небольшое количество зелья в тарелку Виктора.

На секунду мне показалось, что мельчайшие капли попали и в моё блюдо, но я решила, что это просто воображение.