Заметив моё замешательство, он быстро исправился:

— Просто предположение. Многие дети любят звёзды.

Мира наблюдала за нашим разговором с безопасного расстояния, её форма то становилась чётче, то размывалась.

— Расскажите мне о Разломе, — попросил я, решив пока не фокусироваться на странностях. — О его структуре. И о том, как найти путь в его глубины.

— Разлом не просто место, — начал Археолог, активируя голографическую проекцию. — Это многослойная структура реальностей, вложенных друг в друга, как матрёшка.

Над проектором появилась модель вложенных сфер, каждая с уникальным паттерном света.

— Каждый слой имеет свою степень интеграции с ?.E.F.I.R, — продолжил он. — Чем глубже, тем сильнее законы нашего мира замещаются... чем-то иным. Правилами, которые мы даже не можем постичь.

Он указал на внешнюю сферу:

— Твой мир — то, что ты считал реальностью — лишь внешний слой гигантского Разлома. Пространство, где эфирные законы едва заметны, где они маскируются под обычную физику.

— То есть, Разлом существовал всегда? — спросил я.

— Раньше, чем человечество, — кивнул Археолог. — А может, и раньше, чем сама Земля.

Он переключил проекцию, показывая странную структуру в центре всех сфер:

— Это "Врата", — сказал он. — Место, где сходятся все слои, все реальности. Некоторые считают, что за ними — источник эфирной энергии. Другие верят, что там находится нечто, что наш разум даже не способен осознать.

— И Ева нашла способ открыть эти Врата? — предположил я.

Археолог посмотрел на Миру, и между ними прошёл безмолвный обмен информацией.

— Врата могут быть открыты только "ключом", — сказал он. — "Ребёнком, рождённым на границе миров".

— Джейми, — прошептал я.

— Возможно, — ответил Археолог. — Но есть вещи, которые даже я не знаю наверняка.

Он протянул руку:

— Могу я взглянуть на твой медальон?

Я колебался, инстинктивно сжимая артефакт в руке.

— Я не заберу его, — заверил Археолог. — Просто хочу проверить одну теорию.

Нехотя я снял медальон и передал ему. Археолог внимательно изучил символы на его поверхности, затем прикоснулся к нему кончиками пальцев. В этот момент произошло нечто — он на мгновение закрыл глаза и произнёс фразу, которую я говорил Джейми перед сном:

— "Звёзды не исчезают, когда мы их не видим. Они просто ждут, когда мы снова посмотрим в небо."

Я никогда и никому не рассказывал об этой фразе. Это была наша с Джейми тайна.

— Кто вы на самом деле? — спросил я, забирая медальон.

— Это не просто якорь, — ответил Археолог, игнорируя мой вопрос. — Это ключ к множественным версиям тебя. И я... я одна из них.

Прежде чем я успел осмыслить его слова, сильнейший толчок сотряс всю лабораторию. С потолка посыпались кристаллические осколки, голографические проекции замерцали и погасли.

[TM-?.SYNC/DEFENSE]: Внешняя угроза! Эфирная активность критического уровня!

[TM-?.SYNC/TACTICAL]: Источник: множественный. 20+ субъектов. Высокая степень синхронизации.

— Преображённые, — выдохнула Мира. — Они нашли нас.

Мы бросились к выходу. Снаружи творился хаос — жители Станции в панике бежали, эфирные структуры пульсировали и искривлялись.

Над центральной площадью материализовались странные существа — люди с золотистыми глазами и телами, покрытыми светящимися рунами. Их кожа казалась полупрозрачной, позволяя видеть внутреннюю анатомию, трансформированную эфиром.

Преображённые двигались синхронно, словно единый организм с множеством тел. Их предводитель — высокая фигура с более сложными рунами, светящимися интенсивнее остальных — сканировал площадь своими золотыми глазами.

— Они ищут кого-то с высокой эфирной сигнатурой, — прошептал Археолог. — Тебя.

Как по команде, лидер Преображённых повернул голову в нашу сторону. На мгновение он застыл, глядя на TX-? на моей коже, затем произнёс ритуальную фразу, которую подхватили остальные:

— Ключ возвращается к Вратам.

[TM-?.SYNC/TACTICAL]: Рекомендация: немедленное отступление.

[TM-?.SYNC/НАБЛЮДАТЕЛЬ]: Нет. Мы не можем бежать вечно. Пора использовать новые способности.

Я сосредоточился, активируя "временные пузыри" — способность, открывшуюся на рынке. Вокруг нас сформировалась сфера измененного времени, в которой Преображённые замедлились, их движения стали вязкими, словно они двигались сквозь мёд.