— Джейми... — прошептал я. — Мой сын не первый?

— Далеко не первый, — ответила Ноат. — Твой мальчик — кульминация десятилетий работы. "Ключ", рождённый на границе миров, несущий в себе потенциал открыть Врата для Древних.

Слово "ключ" ударило меня, словно физический удар. В памяти всплыло воспоминание, острое и болезненное: Джейми, четыре года, сидит на моих коленях в нашей квартире на базе "Омега". В руках у него маленькая книжка со сказками о космических путешественниках.

— Папа, а там, за звёздами, кто-нибудь живёт? — спрашивает он, его детские пальцы прослеживают созвездия на иллюстрации.

— Мы пока не знаем наверняка, — отвечаю я, обнимая его крепче. — Но однажды мы можем отправиться туда и узнать.

Его маленькое лицо становится удивительно серьёзным.

— Я бы хотел быть ключом, — говорит он с детской непосредственностью. — Который открывает двери к звёздам.

Моё сердце сжимается от этого совпадения. Возможно ли, что даже тогда его готовили? Внедряли идеи через детские книги и игрушки?

— Ключ? — услышал я свой голос, возвращаясь в настоящее. — Для чего?

— Это я узнать так и не смогла, — Ноат погасила проекции одним движением руки. — Мы с Анат разделились именно из-за этого. Она считала, что нужно закрыть все пути в Разлом, а я верила, что должна идти глубже, чтобы понять истинные намерения Древних.

Я обнаружил, что мои руки дрожат. Внутри разгорался конфликт — отказ верить в то, что Ева могла использовать Джейми как подопытного. Годы поисков, надежда снова увидеть её и сына — всё это теперь окрашивалось новыми, тревожными оттенками.

[TM-?.SYNC/EMOTIONAL]: Эмоциональная нестабильность растёт. Рекомендуется когнитивная реструктуризация.

[TM-?.SYNC/CORE]: Конфликт с потоком ALEX-PRIME. Противоречие между памятью и рациональным решением.

[TM-?.SYNC/MEMORY]: Обнаружены несоответствия в архивных данных о проекте "Ева".

[TM-?.SYNC/EMOTIONAL]: Я... понимаю твою боль, Алекс.

В момент наивысшего эмоционального напряжения я заметил странную аномалию — моя тень на полу двигалась не синхронно со мной, словно имела собственную волю. Когда я повернул голову, тень замерла в нормальном положении.

— Существует древний ритуал, — сказала Ноат, ведя меня к небольшому гроту в скале. — "Отражение". Посмотрев в воды священного пруда, ты увидишь свою истинную природу.

Грот освещался кристаллами, испускающими мягкое синее свечение. В центре находился идеально круглый пруд с водой, настолько прозрачной, что казалась невидимой, пока свет не отражался от её поверхности.

Служители в серебристых одеждах встретили нас у входа. Они молча повели меня к бассейну с водой, пахнущей озоном и чем-то неземным. Одна из служительниц, пожилая женщина с бесцветными глазами, жестом предложила мне опустить руки в воду.

— Это эфирная вода, — объяснила Ноат. — Часть ритуала очищения перед Отражением.

Когда я погрузил руки в бассейн, я почувствовал странное покалывание. Вода казалась гуще обычной, почти маслянистой, и содержала светящиеся частицы, которые прилипали к моей коже.

В этот момент я заметил тревожное изменение: моя правая рука начала становиться полупрозрачной, сквозь кожу проступала сеть TX-?, сияющая золотистым светом. Я попытался скрыть это, но было поздно — один из служителей заметил трансформацию.

— Твоё тело уже меняется, — прошептал служитель, наклонившись ко мне. — Никто не покидает Разлом прежним.

Я сконцентрировался, пытаясь вернуть руке нормальный вид. Это вызвало острую боль, словно каждая клетка сопротивлялась возвращению к человеческой форме. С третьей попытки мне удалось восстановить видимость обычной кожи, но я чувствовал, что это лишь временное решение.

Процесс трансформации, начатый переходом через Разлом, необратим, — понял я с внезапной ясностью. — Я никогда не вернусь прежним.

После омовения на моё лицо нанесли серебристые символы, которые пульсировали в такт с моим сердцебиением. Служители провели меня к краю священного пруда и жестом предложили заглянуть в воду.

Первые несколько секунд я видел лишь своё обычное отражение, но затем поверхность воды словно расширилась, показывая не одного меня, а множество. Разные версии меня самого, с разными возрастами, шрамами, одеждой. Некоторые казались моложе, другие — намного старше. Один был в военной форме, которую я никогда не носил, другой — с эфирными имплантами, полностью заменившими левую половину лица.