Тем более, у всех них была одна «особенность», которую девушка уловила только сейчас: каждый, на кого указывал Марк, был в возрасте.

– Ты уже заметила? Я всегда говорю: старик или старуха. Потому что подняться до седьмого или восьмого уровня – это не про талант. Это про десятилетия, а то и столетие. Подъём по уровням самый длинный марафон. Здесь нет молодёжи среди сильнейших.

Ярослава кивнула, осознавая: исключений не бывает. Даже самые талантливые не могут перепрыгнуть через время. Сила приходит только с годами, опытом и упорным трудом.

Заметив, что Ярослава напряглась и даже немного испугалась, Марк мягко наклонился и прошептал:

– Не бойся. Эти люди… они уже давно закостенели. Они не боги, просто люди, долго сидящие на своих местах. Тем более, их профессии просты. А твоя – «Правитель». Ты здесь, чтобы править ими.

Генерал говорил так, будто действительно верил в это. Есть рабочие профессии, есть военные, а есть та, которая должна возвышаться над всеми ими.

– Твоя личность уникальна, и вскоре все при виде тебя будут склоняться. Тебе не нужно их бояться, наоборот, воспринимай их как своих будущих подчинённых.

Разговаривая с девушкой, генерал использовал технику сокрытия. Только не внешности, а голоса и присутствия. По этой причине их никто не слышал и даже не обращал внимания.

В глазах Ярославы исчезла неуверенность. Она вообразила себя лисой в закрытом курятнике. И это тоже, в сущности, помогло ей.

Они продолжили идти, но, вопреки её ожиданиям, не подошли ни к одному из высокопоставленных гостей.

Хотя она предполагала, что Марк будет вести её от одной влиятельной фигуры к другой. Ведь им нужно познакомиться, узнать мысли и настроение.

Вот только генерал повёл её совсем в другую сторону.

– Мы куда?

– Я уже рассказал о тебе кое-кому… Она очень ждёт встречи с тобой.

– Кто?

Марк ответил почти шёпотом:

– Пелагея Покровская. Она – жрица.

Ярослава ничего не сказала, ей и самой хотелось познакомиться с ней. Они прошли сквозь весь зал и вошли в отделённую зону за полупрозрачной ширмой, скрытую от общего пространства.

Там стояла удобная мебель: тёмное дерево, резные ножки, мягкие диваны с обивкой. Воздух был наполнен ароматом сандала. Пахло немного смолистым деревом, но с лекарственным оттенком.

В дальнем углу на диванчике сидела женщина. Старая, сутулая, с серебристыми волосами, убранными под плотный головной убор.

На ней было длинное одеяние молочного цвета, украшенное тонкими узорами, отливавшими золотом при свете ламп.

Сначала она казалась почти спящей: лицо расслаблено, руки сложены на коленях. Но как только Ярослава и Марк переступили порог, старуха открыла глаза, ясные и светло-серые.

– Я вас ожидала, – негромко сказала Пелагея. – Подойди ближе, дитя.

Марк не удостоился внимания, только Ярослава. Когда ей сказали подойти, она сразу же подчинилась. Казалось, жрица плохо видит, и чтобы разглядеть как следует, нужно подойти ближе.

– Здравствуйте… – начала Ярослава и хотела поклониться, но жрица остановила её:

– Не нужно. Садись, – Пелагея указала на кресло рядом. – Я давно хотела увидеть тебя. С тех самых пор, как почувствовала: появилась девятая.

– Девятая? – переспросила Ярослава, опускаясь в кресло. Она не сразу поняла, о чём речь.

– Восемь профессий, восемь союзов. Так было всегда, ещё с Первой Цитадели. Но ты Правитель. Та, кого никогда не было. И непонятно: ты «случайность» или «знак».

Пелагея говорила много, о некой «миссии» Ярославы, о том, что ей будто бы тоже пришло озарение. Говорила так чётко и подробно, что девушка вытаращила глаза и беспрестанно кивала.

«Она знает о катастрофе?!»

С знающими людьми, с теми, кто на одной волне, говорить в разы проще. Только была другая проблема.

– Мне уже сто девяносто два года.

Жрица находилась на девятом уровне. Их продолжительность жизни достигала двести лет. Конечно, цифры в статусе персонажа не всегда говорят о реальном состоянии.

Пелагея была больна, уже разваливалась на части. И каждую новую ночь, засыпая, она не была уверена, проснётся ли утром снова.

После её рассказа Ярославе стало грустно. Вот только Пелагея не заострила на этом внимания и продолжала:

– Не важно, умру ли я или нет. Важно, что грядёт катастрофа, и моё сердце болит за человечество. Но нити судьбы сходятся вокруг тебя. И я вижу выбор: ты либо поведёшь за собой, либо покоришь их.