— Ты кто? — уже невнятно проговорил Старр.

Рик хотел сказать что-то типа «Я твоя погибель» или что-то прочее, пафосное, бессмысленное. Но не стал этого делать. В конце концов, тут был только один зритель, который вряд ли это оценит. И зритель этот хочет лишь одного: чтобы его поскорее освободили от тирании этого самого пришельца, который нагло, нахрапом захватил тело.

Но Рик на секунду замер, он присмотрелся. От души Старра тянулись блёклые линии куда-то прочь, за пределы тела императора. Его что-то держало у жизни, что-то непонятное. Это надо было обязательно рассказать Максу, потому что это могло быть влиянием артефактов или каким-то другим воздействием.

Как можно научить душу влезать в чужие тела без той процедуры, которую прошёл Рик?

Он даже на секунду подумал о том, что надо захватить Старра живым и всё у него выяснить. Но потом он подумал, что, во-первых, вряд ли Старр знает подробности; скорее всего, его просто подключили к нужным артефактам или накачали необходимой энергией. А во-вторых, его нельзя выпускать живым. Ему нельзя верить, его надо уничтожить.

Это как таракан, который просит о пощаде, но на самом деле не заслуживает её. Он бесполезен, его надо убить.

Но при этом Рик никогда никого не убивал. Более того, он даже злобы-то толком ни к кому не испытывал. Но вот сейчас, по отношению к Старру, который покусился на самое святое — на человеческое тело, гнобя душу предыдущего хозяина, забрав это тело в своё распоряжение, — вот этого Рик не мог простить.

Это и стало приговором для Старра. Тот уже потянулся к зажатой в глубине этого безразмерного безвременного пространства душе императора, видимо, надеясь шантажировать Рика.

Но Рик, засияв так, что ослепил Старра, сам потянулся к нему рукой, взял за шиворот и пнул прочь из тела призрачной ногой, да так, что Старр вывалился не только из тела императора, но и из пасти Элфина. Более того, пролетел вниз и предстал перед глазами Арнама Дэуса и Макса Грушина.

После слов Грушина о том, что у него есть возможности справиться с нынешней напастью, мысли Арнама Дэуса внезапно сделали кульбит.

Его даже не очень волновал обжигающий ладонь артефакт.

Нет, ему вспомнился давний разговор с императором, когда тот однажды сказал: «Мне нужен человек, который встанет всей своей жизнью за империю и сможет за эту империю этой жизнью пожертвовать. Возможно, не только своей, но и моей. Но при этом он будет всегда действовать во благо империи». Арнам когда-то думал, что эти слова о нём, но потом понял, что нет. Его действия, его образ мыслей сюда не подходят.

Он никогда не пожертвует собой ради какой-то, пусть и великой, но такой цели, которая принесёт пользу другим, а не ему. Но в то же время он понимал, что император всегда будет стремиться найти подобного человека.

И вот, в какой-то момент он понял, что подобный человек, возможно, даже появился, и он сейчас стоит перед ним. В чём их коренное отличие? Арнам практически пальцем не пошевелил для того, чтобы что-то сделать для императора. Но он свою позицию обозначил чётко: если император не сможет за себя постоять, значит, он недостоин управлять государством.

А вот Максу было абсолютно на это плевать. Он готов был положить жизнь. Он готов был сцепиться заведомо с более сильным противником только ради того, чтобы империя не пострадала. Но при этом он пытался ещё вытащить и императора на поверхность.

«Интересно, думал Арнам. Что же, получается, он достойнее меня?» Эта мысль ему не нравилась. Он не хотел, чтобы это было именно так.

Ему претило то, что какой-то выскочка-пацан, которому всего лишь восемнадцать лет, может быть пусть не равен, но достаточно близок к Арнаму Дэусу — пусть не по силе, но по статусу. И вот тут его озарила новая мысль.

Макс слишком непрост для восемнадцати лет. Не может восемнадцатилетний пацан так легко разбираться с порталами, с душами, то есть делать то, чего не может сам Арнам Дэус, глава Ордена Демоноборцев, который он, кстати говоря, создал исключительно для защиты этого мира. Не конкретно этой империи, просто в данной империи было проще всего организовать свою деятельность.

Но Макс… Макс Грушин…

Арнам посмотрел на него магическим зрением. Может быть, под его личиной скрывается некто другой? Может быть, кто-то пытается казаться простым юным Максом Грушиным, обычным призывателем нулевого ранга? А на самом деле это, например, может быть тот самый демон, с которым Арнам ещё никак не может покончить?

Может быть, именно поэтому демоны верны Максу?

Может быть, именно поэтому у него всё получается. А возможно, — у Арнама даже бровь от подобного предположения полезла на лоб, — вся эта котовасия с порталами и с вторжением… Может быть, Макс Грушин с ними тоже связан непосредственно? Может быть, он из тех, кто стоит за всем этим? Могло быть такое? Ну почему нет? Простой парень получает любой ранг, не может призвать даже пуделя, а потом вдруг — раз! — прячет демона, шлёт нахрена Асакуру, убивает Стронгера. Дальше больше. Закрывает порталы.