“Это всё усталость”, – объяснила я себе, снова отпивая чая.

Ёкай смотрел пронизывающе внимательно. Ждал ответа.

– Могу лишь сказать, – пробормотала я, вцепившись в кружку, – что завтра сниму с тебя ошейник… Но только если не будешь убивать людей. Пообещай, и я…

Шиарей раздражённо щёлкнул хвостом, прерывая меня. Откинулся на подушки. Насмешливо оскалился, показав клыки:

– На вопрос не ответила. Зато снова командуешь, госпожа. А ведь солнце давно зашло. Теперь твоя очередь слушаться. Обещала ведь, что мы поменяемся ролями.

– Это было только для ино! – сердито встрепенулась я. – Чтобы заговорить ей зубы. И я никогда не собиралась…

Ёкай двинулся так быстро, что я не успела моргнуть. Он просто вдруг оказался рядом. Хвост выхватил из моих рук кружку, отставляя в сторону, а его ладонь легла на мою шею. Пальцы вжались в кожу, не причиняя боли, но словно утверждая власть надо мной.

– А если я прикажу то, о чём ты мечтаешь, Лина? – хрипло спросил Шиарей, приближая своё лицо так, что его губы едва не коснулись моих. – Тогда исполнишь мой приказ?

Я попыталась вырваться, но хвост уже обвил талию, притягивая ближе. Вжимая в горячее тело ёкая. Терпкий мужской запах ударил в голову, лишая воли. Но я всё равно смогла ответить, пусть и едва шевельнув губами:

– Скорее ты прикажешь то, о чём мечтаешь сам.

– О нет, – оскалился полудемон. – Я уже говорил тебе. Это не мечты. Это планы. Планы на тебя, Линари.

Он ослабил руку на шее, и теперь его пальцы ласкали мою кожу. Взгляд голодно изучал моё лицо.

И не к месту вдруг вспомнилось… что ёкай изначально хотел меня съесть. А что, если его голодный взгляд означает именно это? Потому что, казалось – это было бы лучше для нас двоих – если бы его интерес был именно такой.

– Ты… ты всё ещё хочешь меня съесть? – прошептала я.

Ёкай замер на миг, а потом рассмеялся – низким грудным смехом – и внезапно подхватил и перевернул меня так, что я оказалась прижата спиной к его груди. Раскалённые губы Шиарея скользнули по моей шее, оставляя горячий чувственный след.

– Ты права, моя сладкая госпожа, – дыхание обожгло ухо. – Я желаю поглотить тебя. Присвоить без остатка твоё тело. И душу. Разум и мысли. Чтобы ты смотрела только на меня. Чтобы думала только обо мне. Стань моей, Лина. И я буду исполнять твои желания без всякого ошейника. Что угодно. Всё, что ты захочешь… Лина. Линари…

Он перемежал слова с поцелуями и жадными звериными вдохами у шеи, будто не мог надышаться моим запахом. Его ладони скользили по моему телу поверх кимоно, разгоняя волны жара, заставляя дрожать и невольно выгибаться.

Каждое соприкосновение расшатывало мою волю, разбивало сопротивление, и разжигало внутри дикий огонь. И вскоре я уже вся горела.

Голова кружилась. Я тяжело дышала. За лоном стянулась пружина, а в животе образовалась тянущая пустота, которую невыносимо хотелось заполнить.

В меня сзади упиралось красноречивое подтверждение желания ёкая. Он жаждал меня как мужчина. Желал… И сейчас я была совсем беззащитна. Так ослабла, что не смогла бы приказать ему остановиться. Мы были одни. И моё тело так податливо плавилось, что это можно было принять за молчаливое согласие на всё. Но почему-то несмотря на все свои угрозы Шиарей не переходил черту.

Ласкал, целовал шею.

И я вдруг будто очнулась ото сна… И отчётливо ощутила, что жар, исходящий от Шиарея – куда сильнее, чем обычно.

Да и если подумать – слова, сказанные им ранее слова звучали странно – сдавленно, будто сквозь зубы.

“Да ведь после битвы на озере он, должно быть, не восстановился до конца”, – пронзила меня мысль.

– Тебе нужен обмен ци… – шепнула я, попытавшись обернуться и коснуться его лба, чтобы понять температуру. Но Шиарей перехватил мои запястья и, развернув меня к себе лицом, повалил спиной на подушки.

– Да, верно… Ты как всегда права, госпожа. – Его глаза пылали как золотое пламя. Он жадно скользил взглядом по моему лицу, но моей вздымающейся от частого дыхания груди. – Ци. Это то что мне нужно. Ты поможешь мне, Лина? Поможешь наполниться энергией ци?

Он так жарко сказал это, что меня словно пронзило молнией. Мой взгляд остановился на губах Шиарея. И вдруг до дрожи захотелось, чтобы он поцеловал меня. Как тогда – после побега из деревни… А лучше ещё глубже. Не спрашивая. Чтобы я отталкивала, а он всё равно целовал. Потому что иначе, кажется – я сама его сейчас поцелую…

Для обмена Ци, конечно! И только для этого. Ведь он сражался за меня с ино – и пострадал из-за меня. Я должна ему помочь. Только в этом причина.

Только в этом…