…Кажется, мудрейший Миуки отвлёкся от меня на выкашливание свой божественной шерсти…

Я так и не решила, должна ли снять с Шиарея ошейник. Просто не успела. Войско ино бросилось на нас, а ёкай неуловимо быстро для моего взгляда – метнулся им наперерез. Он принялся сечь их, отрывать тварям щупальца и головы, пробивать насквозь чешуйчатые рыбьи и осьминожьи тела хвостом, откидывать на берег или сбрасывать – прямиком в кипящий пруд…

Ино замерла у самой кромки воды как изваяние. Только периодически хлопала жуткими прозрачными веками.

…Я тянулась к Шиарею всей душой, желая помочь – если б я только могла. Но в итоге – на нём сконцентрировалось всё моё внимание. Только он – и бешеный стук моего сердца.

Бой кипел. Шиарей двигался подобно смерчу по берегу болота – и только шматы демонических тел летели в стороны!

Но время шло. Из болота лезли всё новые твари… И ёкай начал замедляться.

И тогда я смогла разглядеть, что у Шиарея… наметились контуры тёмных вен на лице…

Я должна хоть как-то помочь!

И тут я пристально вгляделась в синюшное лицо ино: оно пошло светлыми бликами! Розовая лилия точно зачарованный самоцвет, вспыхивала в тине спутанных волос русалки ярче – и на каждую вспышку из болота поднималась новая порция чудищ.

“Русалочий цветок – источник силы ино. Давай, Лина. Отбери его…мрр”, – покровительственно поддержал зародившуюся во мне мысль Миуки.

Рисунок вен на лице ёкая всё ярче. Это невыносимо!

И я сорвалась с места.

Руки быстрее головы.

Я подскочила к жуткой русалке, схватилась за цветок – потянула изо всех сил! – с частью слизистых волос головы. Пальцы провалились в какую-то жижу точно в речной ил! Мерзость! Но я не отпускала. Ино схватила меня за запястье своей “рукой утопленника”, а я (чёрные вены на лице Шиарея вызвали во мне взрыв неведомой белой ярости!!!) – я перехватила второй рукой запястье ино. И русалка заверещала!!! Пронзительно высоко. На суше – прозвучало куда громче, чем под водой!

Синяя кожа под моей рукой тут же пошла белыми пузырями.

А цветок – О, Небожители! – он словно намертво врос в эту тину и склизкие волосы! Но я продолжала тянуть лилию одной рукой.

“Щёлк” – кончики хвоста Шиарея пересекли стебель.

Лилия осталась в моём кулаке. А ино, точно её мигом лишили сил – рухнула перед нами на колени.

Болото больше не кипело – сил у Шиарея явно не было, но и подручные ино лежали на берегу без движения… в основном, частями…

Я и сама еле стояла на подрагивающих ногах.

Шиарей замер позади меня, держал сзади за талию руками и хвостом, а на автомате вцепилась в ласковый хвостик.

– Господин! Госпожа!!! – завывала Ино, отбивая нам поклоны, – простите мне моё заблуждение! Пощады!!! Пощады мне и моему болоту!.. Умоляю!..

Как она теперь заговорила!

Похоже и правда была напугана – и явно нападать больше не собиралась.

Я мягко высвободилась из объятий Шиарея и поискала взглядом божественного Миуки, чтобы испросить его совета. Но если Небесный котик и был здесь, то исчез бесследно… но зато под ближайшим кустом я заметила нашу дорожную сумку! С деньгами и всеми необходимыми вещами – забытую нами при побеге от крестьян и старичка-паникёра, владельца деревенской бани!

“Мрр, больше не теряй!… Не забудь обменяться энергией ЦИ с ёкаем Шиареем. И почеши уже его за ушком!..” – догнал меня мысленный приказ незримого Миуки.

Я почтительно кивнула в никуда. А Шиарей довольно хмыкнул, видимо, отнеся мой поклон на свой счёт! Вот же ёкай! Но разозлиться я толком не успела – Шиарей вновь приблизился ко мне, и я замерла.

Ёкай быстро сориентировался: заметил сумку, достал из неё короткий костяной гребень, что я использовала для покраски его волос, и ловко приладил к гребню цветок розовой лилии. Тот мигом сросся с гребнем, и они окаменели вместе – словно поросли прозрачной твёрдой коркой. Невероятно прекрасно!

Шиарей молча потянулся ко мне и заколол мои волосы гребнем с каменной лилией. Я спохватилась с запозданием! Инстинктивно хотела снять, но Шиарей остановил мои руки:

– Оставь. Он пригодится… Защитит, – тихо сказал Шиарей. И я почему-то не смогла воспротивиться. И даже почему-то шепнула еле слышное “спасибо”. Но Ёкай его как будто не заметил, вместо этого повернулся к болотной твари и угрожающе зарычал:

– Теперь служишь мне, ино. И моей женщине. Жалую тебе жизнь в этот раз. А теперь прочь с глаз моих, болотная тварь.