И ничего.

Я не чувствую связи.

Словно кричу в проклятый колодец нижнего мира.

Я одна. И вдруг – так горько. Так остро страшно.

Шиарей… пожалуйста… Тут явно какой-то морок на ручье. Ох, и зачем я ушла?! Уж лучше бы ёкай догадался о моей лжи про любовников – велика беда! Шиарей – конечно, тоже нечистая сила, но он уже… какой-то “свой”.

Всё происходит мгновенно.

Что-то вдруг выстреливает из ручья! Как атакующая змея! И лишь мигом позже я понимаю – рука! Это рука схватила меня за ворот кимоно!

И просто потащила!

В нос ударил запах тины, а ручей вдруг задрожал перед моим взором и обернулся – покрытым ряской изумрудным болотом! А рука, что схватила меня – покрыта сине-зелёной потрескавшейся кожей утопленника…

Вокруг воздух густеет, тени кривых деревьев наползают, крадя у меня последний свет. Меня обступает темнота, но ещё ярким росчерком приходит понимание: звуки вернулись!

– Шиар… – не успеваю позвать.

Пахнущая тиной и разложением рука с нечеловеческой силой дёргает меня вниз, и вот – я уже в болоте! Водная гладь – смыкается над моей головой, ряска наползает плотной пеленой – точно меня здесь и не было! Я невольно набираю в горло тухлой воды, от страха – вдыхаю её полной грудью – и всё становится хуже!

Животный ужас охватывает меня всю, я цепенею – камнем иду на дно. А в мутной воде рядом слабеющим разумом осознаю чьё-то присутствие.

В холодящей глаза мути – светятся зелёным два зловещих огонька – должно быть это глаза ино – болотной русалки, демонического многоногого создания, что решило накормить моей плотью своих вечно голодных подводных детей.

“Шиарей…”… лёгкие давит тяжесть, я хочу выкашлять гнилую воду и не могу. Должно быть, я сама скоро стану нечестивым духом – такой же болотной русалкой ино.

Неужели всё кончится так?!

Отчаянным усилием собираю мысли во что-то внятное. Ну где же ты, Шиарей?

Воздуха нет. А зелёные точки чужих демонических глаз всё ближе, но вдруг… что-то обвивает плотным кольцом мою талию.

Лёгкие дерёт, виски давит.

Я под водой, и демоническая болотная русалка всё ближе.

Зелёные стремительно приближающиеся точки… уже никакие не точки.

Теперь это определённо – глаза, круглые рыбьи глаза на человеческом синюшном лице. Глаза вспыхивают ярче и как будто удивлённо расширяются, а вода обходит меня упругими струями – точно моё тело быстрым течением относит в сторону!

Картинка перед глазами резко едет вбок, а по воде проходят вибрации и мне мерещится… чьё-то испуганное визжание!

Могло быть забавно: “подводный визг” и попытка побега болотной русалки ино от того, кто схватил меня за талию?

Но…у меня заканчивался воздух. И разум меркнет.

Может, русалка уже пожирает моё тело? Меня прибило к морскому дну, и её многоногие детки, раздувая жабры – пьют мою кровь ртами-присосками? А всё это – крики ино и такая знакомая спасительна теплота вокруг талии – лишь иллюзия моего угасающего разума, неготового смириться с гибелью?

Я уже ни в чём не уверена. Но вокруг талии тепло…и это успокаивает. Мне всё ещё нечем дышать – но уже не страшно. И не больно от разрывающего удушья в груди…

Какая лёгкая смерть… Хвала Небожителям!

***

“Твои небожители здесь ни при чём, Лина!” – рычащий, хриплый такой знакомый голос ворвался в мои мысли, –“ОЧНИСЬ!”.

Я распахнула глаза.

И замычала – мои губы были накрыты губами Шиарея. Он опять целовал меня? Да как посмел?

Но его рот тут же отпустил меня, а сильные руки ёкая – уверенно перевернули меня набок, и из моего горла хлынула вода…

Я закашлялась.

А когда более-менее пришла в себя – меня просто скрутил приступ острейшего стыда: Шиарей меня спас!!! А я… “да как он посмел целовать”. Ну что это такое, Лина?!

Мир плясал перед глазами – я лежала на траве – у тропы, по которой мы с Шиареем шли (она и впрямь была неподалёку!) и где-то рядом должен протекать ручей… то есть…

Оглядевшись, вместо ручья – я увидела лишь болото… и с ним было что-то не так. Вода в нём… исходила пузырями! И остро пахло рыбной похлёбкой!

А Шиарей просто присел рядом со мной и ласково погладил мою спину.

Я благодарно кивнула, не в силах пока вымолвить ни слова.

А болото пузырилось всё сильнее.

Пока из него с визгом не выскочило…Ну точно! Это ино! Именно так её описывали старики, пугая непослушную детвору.

У болотной русалки ино – круглые зелёные-презелёные светящиеся рыбьи глаза и огромный рот, разрезавший почти человеческое лицо от уха до уха. Синеватая кожа. С грязно-серого кимоно стекала болотная вода, из-под подола не было видно ни семи ног, ни конского хвоста – который должен бы быть согласно легенде. А в синих волосах ино – в колтуне из тины и водорослей – вплетена удивительной красоты нежно-розовая лилия. Я нервно хихикнула: так выбивался этот изящный цветок из монструозного вида ино.