Ино не пришлось повторять дважды. Русалка, не переставая подобострастно мелко кланяться, пятилась спиной вперёд, пока шумно не бухнулась в своё болото. Остатки её жуткого войска тут же распались пузыристой, пахнущей тиной, грязью – и тоже втянулись в болото.

Фух…

Шиарей медленно развернул меня к себе, заглянул в глаза, затем – мягко провёл пальцами по моей щеке. Боги поднебесья, да он же весь горит! Опять!

Я поняла его без слов, протянула ёкаю свои руки: а как иначе? Он снова спас меня, в рабском ошейнике и без всякого приказа. Ёкай сгрёб мои кисти своими мощными ручищами, мы тут же совместили центры ладоней, как Шиарей вчера меня научил. И точно силовой разряд прошёл насквозь от моей руки к его… Я на миг прикрыла глаза. И почувствовала, как его тело перестаёт гореть. Взглянула в лицо ёкая – и с удовольствием увидела, как исчезает контур чёрных вен.

– Умница, моя послушная госпожа, – хищно оскалился Шиарей.

Не знаю, как он это делал. Я лишь позволяла ёкаю “меняться энергией” со мной, всё ещё надеясь со временем разобраться в странностях, которые со мной творятся.

Шиарей отстранился также внезапно, как приблизился. Подхватил с земли сумку и взвалил себе на плечо:

– Удачно, что у тебя есть дух-покровитель, Лина, – оскалился Шиарей. – да ещё такой предусмотрительный – вернул нам вещи. Чую его, но не вижу. Пусть в другой раз и мне покажется.

Я промолчала – не знала, насколько можно распространяться о божественном сером звере.

“Серебряном! Мррр!!! Фшшша!”

“Простите, господин Миуки…”

…Я не сопротивлялась, когда Шиарей вновь взял меня на руки. Уже привычно обняла мощную шею ёкая.

– Вечереет, госпожа, – мурлыкнул Шиарей, – поужинаем и заночуем в таверне в ближайшем городке. А как зайдёт солнце… поменяемся ролями, Лина. Как ты и хотела.

Мы добрались до города на закате. Последние лучи солнца цеплялись за черепичные крыши городка, окрашивая их в медный оттенок.

Здесь уже было куда безопаснее, так что, когда я отдохнула и изъявила желание размять ноги и пройти часть пути самостоятельно, – ёкай позволил мне это. Осторожно спустил со своих рук на землю. Только его хвост недовольно щёлкнул раздвоенным кончиком.

Я решила идти на пару шагов позади Шиарея – мне показалось, что при таком моём положении хвост ёкая ведёт себя спокойнее, словно я в зоне его внимания и хвостику вдруг что метнуться и привычно обвить мою талию не составит труда… Может, я себе и выдумала лишнее, но, как ни странно, такая мысль успокаивала меня саму.

Итак, Шиарей шёл впереди, его чёрная накидка колыхалась от ветра, а алые волосы, уже свободные от краски, горели в лучах заката, как раскалённые угли. Мощный хвост покачивался в такт ходьбе.

Я едва успевала за широкими шагами ёкая, и он, словно почувствовав это, замедлился.

На этот раз мы пришли не в дремучее село, а в средних размеров городок. На воротах дежурили солдаты, на улицах горели фонари. Здесь, даже если и косились на ёкая, но не спешили бросаться с вилами. Рабский ошейник давал понять – полудемон не причинит вреда, даже если захочет.

Таверна «Белый Лотос» располагалась на окраине. Она оказалась на удивление уютным двухэтажным зданием с бумажными фонарями у входа. На крыльце молчаливыми стражами стояли синекожие рогатые ёкаи, лениво поглядывая на нас – перешагивающих порог.

Когда мы подошли к хозяину таверны – пузатому мужчине с залысиной – я было потянулась за монетами, что хранились в дорожной сумке на плече Шиарея. Но ёкай остановил меня жестом, а затем достал из-за пазухи и бросил на стол перед мужчиной несколько сияющих кружочков.

Что это ещё такое?

На деньги не похоже… Зато похоже на… чешую! Вроде той, что покрывала тела и скошенные плавники монстров, которых мой ёкай по кусочкам расшвыривал вокруг болота!

Я не видела, чтобы после боя Шиарей собирал блестящие кусочки чешуи, ведь всё растворилось вместе с телами слуг ино!..

“Это мой трофей”, – мягко проник в мои мысли голос Шиарея, – “те конечности водяных демонов, что я отсёк в бою, принадлежат мне, Лина. Мои теперь не только драгоценные полные магии чешуйки. Ещё целебные травы и пресноводный жемчуг. Могу вызвать их силой мысли. И ты научишься…”

Да откуда голос?! Как он это делает?! Это все же галлюцинации? Побочный эффект обмена энергией? Уф, надо разобраться… Всем известно, слышать голоса в голове – это плохо, тем более голоса демонов.

Я встряхнула головой: это всё потом.

… А сейчас я с любопытством наблюдала, как хозяин таверны с алчным интересом перебирает пальцами перламутровые чешуйки, а потом, довольно причмокнув языком, вручает ёкаю ключ номера.

– Лучший для вас и госпожи. А если у вас будут ещё такие находки, то приносите снова.