Женщину, как и всех остальных, окутывал легкий флер разрешенной магии, причем магии живой, светлой. И удивительно многослойной. Под первым, верхним защитным слоем проглядывал второй, за ним третий… четвертый… пятый…

Невероятно!

Я с такими искусными плетениями никогда раньше не сталкивалась.

Дама словно бутон диковинного цветка тщательно завернулась в энергетические лепестки и с потрясающим мастерством поддерживала все слои в равновесии. Но даже когда «лепестки» приходили в движение, под ними не ощущалось ничего подозрительного — все та же светлая, живая, разрешенная магия.

Вот только зачем? К чему такие сложности?..

— Что скажешь о леди, что стоит рядом с Фоксом? — стараясь не выдать своего волнения, поинтересовалась я у Волфа. — О той блондинке средних лет в синем платье.

— Недавно прибыла из провинции, стеснена в средствах, — герцог прищурился и закончил: — Бедная родственница. Приживалка.

— Вы знакомы? — поразилась я.

— Первый раз ее вижу. Но… Наряд явно спешно перешивали. Подобные цвета и ткани были в моде несколько лет назад, платье наверняка хранилось, всеми забытое, в самом дальнем углу гардеробной какой-нибудь более удачливой и знатной «сестрицы»… Нет, Зои, с той дамой я не знаком... Ты обнаружила что-то подозрительное?

Я растерянно качнула головой.

Ничего внушающего опасения или запретного. Однако что-то меня все же настораживало. Цепляло. Но как объяснить это Айрэну?

— Ее защитная магия… она очень странная. Хорошо бы узнать об этой женщине побольше, — начала я. Запнулась, подбирая слова, но продолжать не пришлось.

— Узнаем…

Волф понимающе кивнул.

— Собрать всю имеющуюся информацию. Выяснить. Доложить немедленно, — услышала я его слова, обращенные к помощнику, и снова посмотрела на леди в синем. Вернее, хотела посмотреть, но не смогла отыскать ее взглядом. Она словно испарилась, растворившись в толпе придворных.

Зато я заметила кое-кого другого — человека, которого никак не ожидала встретить сегодня на королевском балу. Более того, этот самый человек в данный момент направлялся прямиком к нам с лордом советником.

Коннал…

Признаться, в первые мгновения я его не узнала, настолько этот элегантно одетый светский щеголь не походил на Наали, к которому я привыкла. Модный, безукоризненно сидящий костюм, наверняка сшитый у дорогого портного, четкий шаг, уверенно расправленные плечи — он ничем не напоминал провинциала, впервые попавшего в аристократическое общество. Да и на лице не было обычного расслабленного, дружелюбно-веселого выражения, а в глазах — знакомых лукавых искорок, которые делали северянина таким привлекательным. Он выглядел напряженным и мрачным, словно выполнял какую-то повинность. Мне даже показалось, что он и к нам-то не очень хотел подходить… колебался… Но все равно шел.

— Добрый вечер, ваша светлость… Госпожа Льевр…

Наали остановился, не дойдя до нас нескольких шагов — в полном соответствии с правилами этикета. И поклон отвесил учтиво-правильный, идеально выверенный. А вот улыбка… улыбка немного подкачала. Хотя Коннал явно старался, но она получилась какой-то кривой, почти вымученной.

Раз ему настолько не нравится наше общество, зачем вообще приближаться?

— Господин Наали…

Я тоже улыбнулась, отвечая на приветствие. Волф же лишь коротко кивнул, всем своим видом демонстрируя, что присутствие северянина ему неприятно и нежелательно.

— Простите, если помешал… — Коннал смущенно откашлялся. — Зои, ты не видела лорда Сейбла? Я никак не могу его найти, а мне… нам нужно кое-что обсудить. Срочно. Вы ведь общались с ним недавно, верно? Не знаешь, где он?

Во взгляде Наали блеснуло что-то странное, темное… острое, как хорошо отточенный клинок, и я невольно насторожилась. Вроде ничего особенного, вопрос как вопрос, но об этом можно было спросить и у слуг. Зачем подходить к нам с герцогом?

— Мы разговаривали с магистром, но совсем недолго. Обменялись парой фраз, — потвердила коротко. — Куда он направился потом, мне не известно.

— Лорд Сейбл теперь нарасхват, господин Наали, — вмешался Айрэн. — Наберитесь терпения и дождитесь окончания бала.

В конце фразы холодный голос герцога совсем заледенел. Он собирался еще что-то добавить — явно резкое и не очень приятное, судя по тому, как надменно изогнулись уголки его губ, — но в этот момент его неожиданно отвлекли. Появившийся рядом с ним мужчина тихо шепнул несколько слов, протянул листок бумаги, и Волф, окинув Коннала хмурым взглядом, шагнул в сторону. Но встал при этом так, чтобы видеть нас с северянином.

Он не доверял моему собеседнику и не считал нужным скрывать свои эмоции.

— Зои… — Наали осекся, покосился на герцога. Казалось, он хочет мне что-то сказать, но не решается. — Я…

Снова повисла пауза.

Коннал не торопился продолжать, но и уходить не собирался — просто стоял рядом и молчал, словно никак не мог сообразить, что же ему делать дальше.

— Не ожидала увидеть тебя здесь, — наконец произнесла я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. — Помнится, кое-кто настойчиво уверял, что к лордам не имеет ни малейшего отношения, и, тем не менее, оказался достаточно родовит чтобы получить приглашение на королевский бал