Невероятное зрелище!

Герцог и леди Айна рассказывали мне о ритуале подтверждения вассального договора, поэтому я примерно представляла, что предстоит увидеть, и все же не ожидала, что это окажется настолько захватывающе и грандиозно...

Отзвук пронесшейся по залу силы… еще один… — и над троном вспыхнул герб правящего рода. Вставший на задние лапы лев свирепо оскалил пасть, готовясь покарать любого обидчика и защитить тех, кто в этом нуждается. В то же мгновение напротив него появилось еще семь гербов, принадлежащих родам-основателям королевства.

Росомаха, волк, чернобурая лисица, тигр, соболь, рысь, орел…

Эмблемы расположились по дуге, а под ними прямо из пола поднялись круглые платформы, способные вместить несколько десятков человек. На этих платформах во время церемонии должны стоять представители родов. И я… В этом году я, как официально признанная невеста Айрэна, тоже поднимусь на одну из площадок — ту, что находится под символом с изображением волка.

— Леоны, Волверины, Волфы, Фоксы, Тайгеры, Сейблы, Линксы, Иглы*, займите отведенные магией места, — торжественно провозгласил церемониймейстер.

Я в это время смотрела на отца Сайрис и заметила, что его хищное лицо будто судорогой свело, когда после Волверинов назвали не Фоксов, а Волфов. Судя по всему, очередность в перечислении фамилий имела какое-то значение, и графа Орсо сложившийся порядок категорически не устраивал.

Один за другим члены семей — начиная с последней объявленной — ступали на платформы, и тусклые, едва различимые изображения над их головами наливались светом. Исходящее от гербов сияние мягко окутывало представителей династий, словно именно магия определяла, течет ли в венах людей та самая, нужная, кровь великого рода.

Иглы…

Граф Кевин Игл, чем-то неуловимо похожий на хищную птицу, что величаво парила под потолком, его супруга, три сына с женами и детьми, юная дочь. Еще несколько человек — судя по манерам и испуганно-смущенным улыбкам дальних родичей. Свита чинно выстроилась за платформой, и орел на гербе замерцал, согревая лучами всех собравшихся в тени его крыльев.

Линксы и среди них Омидари...

Подруга шла за главой рода и своими родителями, каждым движением демонстрируя, что гордится предками и достойна их. Прямая спина, вздернутый подбородок, расправленные плечи… Наши глаза встретились, Дари коротко кивнула, и тут же рысь на гербе сверкнула глазами, а затем воинственно вздыбила шерсть на загривке, намекая окружающим, что она опасный противник…

— Сейблы! — произнес церемониймейстер, и я затаила дыхание, надеясь увидеть кого-нибудь еще из рода отца. Помимо дедушки, разумеется.

Однако на платформу магистр поднялся один, без спутников, оставив у подножья единственного сопровождающего, Валена Хэджхога. Сделал несколько шагов и так же одиноко замер в центре — символом некогда большой и процветающей, а нынче угасающей фамилии. Но стоило ему отыскать меня взглядом, как Гарет тепло улыбнулся и гордо приосанился, давая понять всем и каждому, что его род не сломлен и будет жить до тех пор, пока бьется сердце последнего истинного Сейбла.

Как же мне хотелось броситься к деду, ободрить, поддержать, просто постоять рядом, но приходилось сдерживаться и оставаться на месте. Время сбрасывать маски и объявлять о нашей кровной связи еще не наступило. Кроме того, по правилам ритуала, я должна была находиться сейчас вместе с Волфами. Несмотря ни на что.

— Тайгеры…

Семейство главы тайной королевской канцелярии мне понравилось. Он такой суровый, сильный, жесткий, под стать огромному призрачному тигру на их гербе, а справа она — нежная, маленькая, хрупкая.

Стоило Оскару повернуться к супруге, как его глаза теплели, в них появлялась нежность. Думаю, в зале не осталось ни одной дамы, которая в эту минуту втайне не завидовала бы леди Тайгер. Прожив бок о бок долгую жизнь, вырастив четырех сыновей, возвышавшихся позади этой прекрасной пары, как надежная опора и будущее рода, они не растратили то самое, настоящее, что связывает сердца и души.

Я была бы счастлива, если бы Волф смотрел на меня так же, как герцог Тайгер на свою жену…

Айрэн словно прочитал эти мысли, и чуть крепче сжал мою ладонь, которую не выпускал из своей руки с тех пор, как объявили о выходе короля. Наверное, боялся, что я, по своему обыкновению, потеряюсь в толпе придворных…

Следующими после Тайгеров шли Фоксы. Их оказалось так много, что они едва поместились на своей площадке, тесно, плечом к плечу, сгрудившись за старым Фоксом, который стоял впереди всех, надменно вскинув подбородок. Однако Сайрис среди членов рода не было. По закону, после официального оглашения помолвки девушка больше не принадлежала своей семье, за нее нес ответственность род супруга. Вот и пришлось гордой дочери графа Орсо остаться возле жениха, за платформой — пусть и в первом ряду, но не с отцом, а среди свиты, что по численности могла, впрочем, соперничать даже с королевской.