Пожалуй, даже наше с Айрэном появление не вызвало такого ажиотажа. Только мы и дальше шли в полном безмолвии, а при виде компании Фоксов-Беаров придворные лишь на мгновение «онемели», а затем вновь начали шушукаться и перешептываться. Причем с таким энтузиазмом, что теперь и до меня долетали отдельные фразы:

— Лорд Фокс скупил все королевские векселя…

— И заметьте, явился позже остальных, перед самым выходом его величества…

— Да кем он себя возомнил? Неужели считает, что равен Леонам?..

Судя по тому, что я слышала, поблизости от нас с Айрэном собрались сторонники короля и противники Фоксов. Однако не исключено, что на противоположной стороне зала — на безопасном расстоянии от верного трону лорда советника — в этот момент говорили совершенно иное.

Орсо Фокс шествовал по бальному залу уверенно и горделиво — как опытный пастуший пес озирая расступающееся перед ним «стадо», хозяином которого себя возомнил. Надменно вздернутый подбородок, брюзгливая складка у губ, холодный взгляд выцветших, водянисто-серых глаз… Он смотрелся еще старше рядом со своей элегантной, моложавой спутницей.

«Вторая супруга, — вспомнила я, наблюдая за роскошно одетой, красавицей блондинкой. — Мать единственной дочери и наследницы»…

А вот Беар, в отличие от Фокса, оказался вовсе не таким «дряхлым», как нам с подругами представлялось — крепкий, подтянутый мужчина средних лет, которому густая русая борода, хмурая складка между насупленных бровей и тяжелая массивная фигура явно прибавляли возраста. Виконт выглядел мрачным и уставшим. Лишь когда он поворачивался к невесте, лицо его немного прояснялось.

Сама юная леди Фокс была обворожительна и холодна, как магический лед в солнечный день. Но в то же время чувствовалось в ней, в ее безупречной внешности что-то странное. Чуть больше, чем необходимо румян. Обилие драгоценностей — нарочито огромных, великолепных, сверкающих так, что глазам становилось больно. Слишком высокая прическа, платье, затмевающее своей помпезностью туалеты других дам… Ее словно выставили напоказ, чтобы подчеркнуть богатство, значимость и влияние Фоксов.

Сайрис улыбалась, кивала знакомым, но счастливой при этом абсолютно не казалась...

Я так на нее засмотрелась, что на какое-то время выпала из действительности. В реальность меня вернуло тошнотворное, до боли знакомое чувство, как удар молнии, как вспышка темного огня, внезапно опалившее душу.

Магия черных!

Я ощутила ее лишь на миг. Удар сердца, и все исчезло. Словно вдруг приоткрылась наглухо запертая дверь, образовав узкую щель, тонкую, как ниточка — приоткрылась, чтобы тут же вновь захлопнуться. И все же я, пусть примерно, уловила направление, откуда исходила эта энергия: именно там сейчас торжественно вышагивали по зеркальному, до блеска отполированному паркету лорды Фокс и Беар со свитой…

— Зои… Зои… — коснулся моих ушей встревоженный шепот Айрэна. Меня бережно подхватили под руку, а потом и вовсе обняли, заставив опереться спиной о чужую грудь — Ты побледнела…

— Черная магия… Мне почудилось… Нет, я совершенно точно ее почувствовала, — сделав пару коротких вдохов, просипела я. — От Фокса… Беара… От кого-то из их сопровождающих... Или от гостей, что стоят дальше… В общем, с той стороны зала… Она была и сразу пропала… Как такое возможно?

— Не знаю, — лицо герцога помрачнело. — Их проверяли. Всех, и с особой тщательностью. Я лично распорядился. Лорд Тайгер тоже…

Айрэн мягко коснулся моего плеча, успокаивая, подозвал все того же неприметного придворного и тихо заговорил с ним, отдавая распоряжения. А я попыталась еще внимательно рассмотреть Фоксов, Беара, людей, что пришли с ними, но как ни старалась, ничего подозрительного не заметила. Они вели себя, как все — прогуливались по залу, кивали в ответ на приветствия, останавливались ненадолго, чтобы пообщаться со знакомыми, и так же, как остальные, ждали выхода короля.

Граф, виконт, их спутники и подчиненные были чисты. Как ни разглядывай, результат одинаков. Да, все они имели при себе достаточно мощные защитные артефакты, но чем-то подобным запаслись и другие придворные. Ничего особенного, ничего предосудительного. Камея, по сути, обладала такими же свойствами.

Не померещилось же мне? Или все же?..

Но ведь магия не возникает сама собой и не пропадает «в никуда». Она обязательно оставляет след. А следы энергетических плетений черных артефакторов я не просто ощущала — осязала каждой частицей тела и души. Каждой каплей крови…

Минута… Другая…

Вот Фокс развернулся к кому-то из своей свиты, лицо его скривилось в неприятной гримасе, и я чуть качнулась в сторону, чтобы увидеть его собеседника. Вернее… собеседницу.

Немолодая женщина, хоть далеко и не старуха, достаточно скромно одетая, не выделяющаяся из толпы ни дорогими украшениями, ни изысканным нарядом. Возможно, в молодости она считалась красавицей, но сейчас ее портили ранние морщины и тусклый, болезненно-серый цвет лица. В ней не было абсолютно ничего подозрительного, если бы не граф, я ее даже не заметила, но теперь… Теперь не могла оторвать от незнакомки глаз.