Нас рассадили по экипажам, и мы отправились на место проведения охоты в лес у подножья горы Эньхе.

На поляне уже стояли красивые шатры, столы, широкие скамьи и стулья. Множество гостей, прибывших туда, прохаживались взад вперёд, наслаждаясь погожим деньком. Владыка же сегодня выглядел особенно величественным. Его лицо закрывала та же маска, что и в день нашей первой встречи у портальной арке. Чёрный плащ и роскошный сюртук. Лиам восседал на деревянном троне на небольшом возвышении.

Кандидатки чуть не попадали в обморок, когда увидели такое столпотворение.

– На охоту даже король фейри приехал!

– Это не удивительно. А вот вождь племени оборотней…

– Нам конец, – заголосила третья. – В такой толкучке нас точно всех перебьют и виновного не найдут! – она замахала на себя руками, а потом лишилась чувств.

Лиззи опять прижалась ко мне.

– Что-то и мне стало страшно!

– Глупости, – отмахнулась я. – На нас защитные артефакты, тут полно стражи. С нами точно ничего не произойдёт. Не слушай всякую чепуху, – но если откровенно, это всё я сказала скорее для собственного успокоения.

– Ну да, ты права! Надо рассматривать это, как шанс показать себя перед знатными господами. Удобный случай проявить таланты и найти жениха, – нашла плюсы Лиззи.

– А что с чувствами к Дрейку? – я выгнула бровь.

– Понимаешь, он, конечно, хорош. Но было бы неплохо иметь в запасе ещё парочку вариантов. Вдруг он передумает. Я же вечно в девках сидеть не смогу!

Я покачала головой. Лиззи всегда такая Лиззи.

Прозвучал гонг, и мы все построились перед Владыкой и гостями.

К нам вышли Шиарс и Пепел.

– Сиры и сиеры, добро пожаловать на четвёртый этап отбора невест для владыки. Сегодня мы предлагаем познакомиться с нашими гостями и поучаствовать в охоте. Для этого вам нужно разбиться на пары. Тем, кому не хватило пары, может выбрать спутника из числа стражников. Победит тот, кто наберёт максимальное количество баллов, – сообщил Пепел.

Лиззи пихнула меня в бок локтем и показала на Дрейка.

– Я даже ждать не буду, что меня кто-то выберет. Просто сразу подойду к нему, – хихикнула соседка.

Она быстро схватила лук и подбежала к оборотню. А я, чуть замешкавшись, не заметила, как ко мне подошёл Заккари Уайт.

– Поработаем сегодня вместе.

Преподаватель протянул мне колчан и лук со стрелами. В любом другом месте я бы сказала, что не буду с ним рядом даже справлять нужду. Но на глазах у гостей и Владыки я не могла устроить скандал.

Я мило улыбнулась и взяла протянутое оружие, хотя всё внутри меня буквально вопило о грядущих неприятностях. Разве рядом с Заккари может быть по-другому?!

Обдумать план действий и как следует испугаться, я не успела. Лиам встал и перевернул большие песочные часы. Слуга подул в рог, давая сигнал к началу охоты. Все сиры и сиеры пошли к лошадям.

В этот же момент Шиарс вывел перед нами из шатра красивую зеленоволосую девушку дриаду, одетую в зелёную хламиду.

– Это ваша добыча. Запомните как с-с-следует.

– Да вы шутите, – вспыхнула Дакота. – Дриады великолепно мимикрируют и могут мгновенно перемещаться от дерева к дереву! И сами легко превращаются в него. Как нам их узнать в лесу, где подобных деревьев миллион?

– Никто не говорил, что будет легко, – усмехнулся Шиарс.

Дакота заскрипела зубами, ударила пятками коня и помчалась вперёд в лес.

Мы с Заком переглянулись и тоже поспешили за остальными.

– Нам некуда торопиться, можно вообще проиграть этап, – заметил Заккари.

– Да, но совсем без добычи нельзя возвращаться. И сейчас лучше не выделяться, а наоборот показать бурную деятельность. А то меня и так ненавидят все претендентки, – заметила я.

– Да, святоша. Ты просто замечательно заводишь врагов! – усмехнулся Заккари.

Я промолчала, говорить с бывшим преподавателем не хотелось. Мы толпой заехали в лес и начали искать дриад.

Я понимала, что это задание на смекалку, знания, лояльность и доброту. Отличить дерево-дриаду от других сможет не каждый. Но внимательный человек легко с этим справится. Я бы даже не пыталась поймать её на месте остальных кандидаток. Дриады легко перемещаются с одной территории на другую в случае опасности. Им всего лишь и надо прикоснуться к коре. А ещё эта хитрая раса, может без труда прикинуться частью любого дерева, просто слившись с его стволом. Поэтому единственный способ пометить дриаду краской, найти её, когда она уже превратилась в дерево.