Претендентки и их напарники быстро разбрелись по лесу в поисках дриад. Отовсюду слышались крики злости от дев, упустивших добычу. Мы же с Заккари продолжали соблюдать режим тишины, желая удалиться ото всех подальше.

Вернее, я не особо хотела, но выбора у меня не было. Следовало обсудить возвращение в Исольвению без посторонних ушей.

– Ты выучила заклинание? – начал Уайт, когда мы отдалились от групп.

– Да, опробовала. Хорошо получается. Не волнуйтесь.

– Проверила уже то место, о котором рассказываа? Удалось что-то достать? – нетерпеливо поинтересовался преподаватель.

– Нет. Мы все дни готовились к четвёртому этапу. Мне просто было некогда, – пояснила я, прежде чем Заккари начал придираться ко мне.

– У меня складывается впечатление, что ты действительно решила побороться за сердце Владыки. Ссоришься с девушками и подставляешь всех. Словно ты не на миссии, а на развлекательной прогулке. Думаешь, мы здесь шутки шутим? Ты должна была в ту же ночь, как получила заклинание, проникнуть в закрытое помещение и достать все сведения, а не затягивать дело! Из-за тебя мы можем здесь застрять навсегда! – отчитал меня преподаватель.

Я закусила губу. Обидно. Сжала уздечку покрепче и обернулась к Заккари.

– Может, тогда и вам ради возвращения стоит пошевелиться! Пока, мне кажется, что вы просто сидите и ждёте, когда же я сделаю всю грязную работу! А потом пожалуетесь главе ордена и королеве: Эллира Саусмун глупая курица только мешалась под ногами! Так выходит?! – вскипела я.

– Ну и что, если, да?! Радуйся, что твоя семья останется жива, а ты послужишь на благо империи. Для такой, как ты это великая честь! – показал свои настоящее лицо Заккари.

Мне захотелось плюнуть в его рожу.

– Такая это какая? – я решила дойти до конца в разоблачении Зака.

– Необразованная, грубая, тупая деревенщина. Полукровка и беженка!

Я лишь тяжело вздохнула, ощущая, как внутри меня разбивается последняя надежда на то, что Уайт всё же неконченый негодяй! Но увы, оказалось он даже ещё хуже.

– Спасибо, что рассказали. Теперь я буду точно знать, кто я для вас, – едко улыбнулась я и заметила странное дерево. Это была цветущая сакура.

Сакура посреди толстых огромных пихт и кедров в начале весны. А она начинает цвести куда как позже! Выходит, это дриада?!

Я быстро вытащила стрелу, натянула тетиву и отпустила. В тот момент, когда кончик с краской коснулся ствола, дерево дрогнуло, его контуры поплыли, и перед нами появилась девушка. Красивая, молодая, в нежно-розовом платье.

– Вы получаете десять баллов сиера! – озвучила дриада и улыбнулась.

Я хотела у неё спросить, как дела у остальных кандидаток, и может нам уже можно вернуться. Но внезапно сбоку послышалось утробное рычание.

Конь испугался, вырвал удила, поднялся на дыбы и заржал. Я не удержалась в седле, вскрикнула и полетела на землю.

Внезапно с той стороны леса, откуда доносилось рычание, показался огромный зверь.

Он был размером со здоровую лошадь, отдалённо напоминал кошку. Но вместо пушистой шерсти его тело покрывали пластины, а глаза горели диким пламенем. Он рычал и скалился, мягко ступая по зелёной траве.

Я попыталась встать, чтобы убежать. Но бедро, на которое приземлилась, прострелило нестерпимой болью.

– Заккари! – крикнула я, надеясь, что преподаватель мне поможет.

Подняла голову, судорожно огляделась, но этого предателя и след простыл. Недалеко от меня была лишь дриада.

– Ох, мать моя – ива! Это же каменный лев, – прошептала девушка и начала испуганно пятиться. – Я позову на помощь! – затараторила она и кинулась к огромному стволу пихты.

А этот каменный лев, о котором я ещё ни разу не слышала, всё смотрел на меня, скалился и наступал.

Вот дерьмо! Опять я влипла. Знала, что с Заккари нельзя связываться, но и подумать не могла, что он бросит меня в такой момент. Мразь!

“Так соберись, Элли. Ты маг. Вспомни курсы боевой магии. Выстави щит и медленно отползай,” – мысленно проговорила самой себе.

Я сглотнула и начала читать заклинание. Едва водяной щит-купол вспыхнул, как монстр бросился на меня.

Я испуганно зажмурилась. Щит булькнул, прогнулся, но выдержал.

Я с трудом поднялась на ноги и похромала вперёд, до ближайшего дерева. С одной стороны, я могла бы атаковать этого льва, но Лиам запретил убивать магических животных. С другой существовал риск, что на зверя мои заклинания не подействуют и тогда… Так, а вот об этом лучше не думать! Купол пока работает и славно.