– А ты тоже хочешь оказаться на моём месте? – как бы невзначай спросила я и подошла к шкафу, затем достала чистое платье.

– Ох, упаси богиня! – замахала руками Лиззи. – Быть на остриё ножа, постоянно рисковать собой… Ни за что. Меня вполне устраивает и десятка лучших. К тому же Владыка меня больше пугает, а вот тот симпатичный оборотень – нет. У меня отсутствуют огромные амбиции. Я просто хочу для себя хорошей жизни.

– Понимаю… – я немного успокоилась, так как реакция Лиззи показалась мне достоверной, особенно на фоне текущих событий. – Я тебя предостерегала об этом, и сама не хотела занимать первые места, – я тяжело вздохнула.

– Да, теперь я полностью осознала то, о чём ты меня предупреждала! Кстати, об этом, ты уже догадываешься о том, кто тебя подставил?

Я пожала плечами и разложила скромное серое платье на постели.

– Злодей, отравивший эльфийку и пытавшийся убить меня. А кто преступник я не знаю, но постараюсь вывести его на чистую воду.

– Я буду помогать тебе, чем смогу! Поскорее бы его уже найти, а то жить страшно. Берёшь еду и думаешь: вдруг отравлена, идёшь по коридору – боишься стрел…

Я скривилась. Озвученные Лиззи тревоги были мне очень знакомы. Только слабее они не становились. Наоборот, моя тревожность лишь повышалась.

Я не знала, как закрыть эту тему, поэтому очень обрадовалась, когда в дверь постучались. В комнату влетели феечки, а за ними следом поднос с едой.

– Владыка сказал, что вы пропустили завтрак и обед. Велел вас покормить! – затараторили они.

Комнату наполнил аромат куриного бульона, запечённого мяса, салата и сладкой выпечки. Мой живот радостно булькнул, а на глаза навернулись слёзы. Как же приятна такая забота!

– Благодарю!

Лиззи заворожённым взглядом проводила мой поднос.

– Да, у нас просто нет шансов… – с тоской протянула соседка.

Феи улетели, я села есть. В этот момент по комнате эхом разнеслась рулада голодного желудка. Лиззи смущённо отвернулась, прижала руки к животу и покраснела. Она смотрела на поднос такими голодными глазами, что мне пришлось поделиться с ней.

– Если хочешь, можешь присоединиться. Для меня это слишком большие порции, – тактично произнесла я.

– Спасибо, я от волнения не смогла поесть, – краснея, призналась Лиззи и, схватив ложку, начала хлебать суп.

Я смотрела, как быстро убывает еда, и думала: можно ли попросить добавки? Судя по аппетиту соседки, нам этого не хватит.

Я вздохнула и начала есть второе блюдо, пока Лиззи и его не умяла.

Едва мы закончили трапезничать, раздался сигнал общего сбора. В холле на первом этаже собрались все заложники.

На середину залы перед нами вышли наши надзиратели: Луналис, Пепел, Шиарс.

Слово взяла Эйхенброк. Сейчас в этой сильной, уверенной в себе женщине ничего не напоминало ту бледную подавленную фейри из коридора. Она снова задирала нос и смотрела на нас свысока, словно мы грязь под её ногами.

– Мы собрали вас здесь, чтобы сообщить: следующий этап отбора состоится через два. Шутливая охота! – торжественно улыбнулась фейри.

– Охотиться вы будете на переодетых дриад, – вступил в разговор Шиарс, он снял со спины колчан и продемонстрировал нам. – Вам будут выданы тупые стрелы, кончики которых обмотаны тряпицей с краской. Победителем станет тот, кто наберёт больше баллов – запятнает большее количество дриад.

– О, вот с этого и надо было начинать! – усмехнулась Дакота и захлопала в ладоши от радости. И я охотно верила, что подобные развлечения ей по душе.

– Надеюсь, стрелы будут выданы лишь перед началом состязания и будут тщательно проверены. Иначе существует риск подлога. Кто за этим будет следить? – вдруг неожиданным журчанием воды прозвучал голос принцессы-эльфийки Эйроуанны.

Я прищурилась. Каким образом она так быстро вылечилась? Ведь всего день назад она якобы ничего не видела?!

– Стража и мы, всё проконтролируем! – твёрдо сообщил Пепел. – К тому же вам всем выданы защитные артефакты, или вы сомневаетесь в их качестве?

Эльфийка закусила губу, чуть стушевалась, отвела взор и вдруг столкнулась со мной взглядом.

– Ты?! – вскрикнула она. – Почему она всё ещё среди претенденток? Я же видела её и узнал запах. Это она ко мне приходила в комнату и отравила меня!

Девушки, и без того опасавшиеся меня, отступили на три шага, образовывая вокруг меня пустое пространство, словно я какая-то прокажённая.