– Потерпи ещё чуть-чуть, скоро всё закончится. Я обещаю, тебе ничего не будет грозить. Скоро мы выведем всех злодеев на чистую воду.

Слёзы высохли, дыхание перехватило, кончики пальцев закололо, и я как заколдованная пялилась в голубые глаза Владыки. Не могла отвести взгляд. Сердце тяжело бухало в груди. Сейчас я бы наверно поверила в любую чепуху.

Лиам нежно погладил меня по щеке и больше не пытался дёргать за ошейник, настаивать или приказывать. И этот Лиам был каким-то другим. Он сносил все выставленные мной барьеры. От того Лиама, что вёл себя как злодей, я могла легко отгородиться, но от сегодняшнего, увы, нет. Он пробирался под кожу, в душу и сердце.

Он невесомо поцеловал меня в лоб и отошёл к окну, чтобы не смущать меня. Я допила чай, Лиам взял меня под локоть и пошёл провожать, не решившись доверить никому другому.

– Лиам, постой, – тихо окликнула Владыку фейри Луналис.

Она стояла у стены и обнимала себя руками. Бледная и очень грустная. Владыка отпустил мою ладонь и подошёл к ней.

Голос Луналис понизился до шёпота, но мне всё равно удалось расслышать слова:

– Это твоё решение? Она?

– А когда-то было иначе? Ты мой генерал Луналис, боевая подруга, верный товарищ, сестра, но не более. И я никогда не давал повода думать, что наши отношения могут измениться. Ты должна понимать, что я делаю только то, что сам считаю правильным и уже давно не живу по чужой указке. Если тебе тяжело, ты не в силах усмирить свои чувства, не можешь выполнять мои приказы, тогда сложи обязанности и вернись домой. Твой отец давно тебя ждёт и хочет, чтобы ты остепенилась, вышла замуж и родила ему внуков, – чуть подсластил горькую пилюлю Лиам.

– Ой, только ты не начинай. Я не сестра. Все эти рукоделия, пелёнки и детские крики не для меня. Я не домашняя кошечка. И я не уйду в отставку, не дождёшься! – фыркнула она.

Луналис резко развернулась и ушла.

И что-то мне подсказывало, что и сдаваться она тоже не собирается. Этот упрямый взгляд, ненависть и страсть… Да, сегодня фейри проиграла. Но Лиам Бордкрот пока не женат, а раз так шансы всё ещё есть. Уверена, именно так она и размышляет.

Некоторое время мы шли в молчании. А затем Лиам кашлянул, словно прочищал горло:

– Пока не говори своей соседке о том, что мы выяснили о настойке и подозреваем её. Я провожу тебя до твоей комнаты, дадим всем понять, что я симпатизирую тебе и покровительствую. Тогда наш злодей точно разозлится ещё больше, будет торопиться и начнёт совершать ошибки. А мы сможем поймать его на горячем.

– Я понимаю, что это отличная возможность, что ваше кольцо – мощный артефакт, который спасёт меня в случае опасности. Однако всё равно не могу перестать бояться. Внутренний голос шепчет: “А вдруг не успеют? Вдруг они сумеют обойти защиту?”.

– И где та храбрая малышка, что вышла вперёд на первом этапе отбора и не испугалась огромного дракона? – усмехнулся Лиам, но как по-доброму.

– Тогда я знала, что мне о чём переживать, потому что я не употребляла астрозокс. А сейчас я завишу от случайностей и чужой воли.

– Ошибаешься, ты зависишь лишь от меня. И я уже дал слово, что не защищу тебя. Тебе нужно просто расслабиться и наслаждаться ситуацией. Сейчас мы войдём в гостевое крыло, и ты увидишь, как большинство из них будет тебе завидовать!

Я спорить не стала. Их зависть я уже ощутила сполна. И мне это совсем не нравилось. Поэтому когда Лиам распахнул дверь в общий зал и повёл меня сквозь него, до самой спальни, я буквально кожей почувствовала колючие взгляды. На лицах сиер читался мой смертный приговор. Если бы они могли, то уже убили меня взглядами. Но увы, девушки лишь скрипели зубами, кусали губы и яростно сжимали кулаки от бессилия и ненависти. Ещё бы ведь все они уже мысленно похоронили меня.

Лиам галантно поцеловал мне руку у двери в мою комнату и ушёл. Я же выдохнула и вошла в покои.

Лиззи сидела на кровати. Её плечи вздрагивали, помещение наполняли звуки всхлипов. Едва соседка услышала щелчок замка, как она обернулась. Замерла на мгновение от удивления.

– Элли? Ты в порядке? Тебя отпустили?

А затем сорвалась с места и бросилась меня обнимать, словно сильно переживала. Но верить ей, как раньше я уже не могла.

– Прости меня, Элли! Я так испугалась. Боялась подставить тебя перед Владыкой и другими кандидатами. Что было бы, если бы все узнали, что ты спишь с Владыкой и пьёшь противозачаточное средство? Боялась, что меня накажут за провоз незаконной настойки… Прости меня, Элли! Я такая дура и трусиха. Мне следовало признаться. Но когда я это поняла, стало уже слишком поздно. Тебя уже увели…

– Ничего, я всё понимаю, – соврала я. Похлопала соседку по плечу и отстранилась.

На самом деле я ничего не понимала. Мне было обидно. Если Лиззи не знала, что настойка ядовита, почему не рассказала всё как есть. Даже не попыталась рассказать или сделать хоть что-то… Она решила спасти свою шкуру, даже если мне придётся ради этого пострадать или умереть. По мне так настоящие друзья не поступают!

Лиззи ничего не заподозрила и дальше начала щебетать совсем как обычно.

– А я в тебе ни капельки не сомневалась! Знала, что ты не травила никого. Но выходит, кто-то жаждет тебя подставить. Твой успех вызывает зависть.