Я подумал о попкорне Ника. Я не мог винить ребенка за то, что он вместо этого захотел конфет.

Пол удивленно покачал головой.

– Тебе стоит пообщаться с Элом. Он уже несколько недель бредит о том, что Хэллоуин испортили.

– Он прав.

Пол закатил глаза в мою сторону, улыбаясь так, словно у нас был общий секрет. Ник этого не видел, потому что рылся в шкафу.

– Мы вернемся примерно через полчаса.
– Он вытащил миску Пола с конфетами и прижал ее к его груди.
– Теперь доволен?

Пол улыбнулся ему.

– В восторге.

Я РЕШИЛ не надевать маску и плащ, хотя и остался в футболке. Я надел куртку, и мы с Ником пробрались сквозь опавшие листья и переодетых детей к центру Квартала фонарей.

Ник сдвинул маску на затылок, чтобы искоса взглянуть на меня.

– Дай угадаю. Пол устроил тебе допрос третьей степени.

– Он хотел знать, гей ли ты.

Он рассмеялся, покачав головой.

– Он немного бестолковый, но он хороший парень. И в своей работе тоже хорош.

– Ну, а ты, да?

– Отлично справляюсь с моей работой?

– Нет. Гей.

Он посмотрел на меня с явным удивлением.

– Я думал, что это было чертовски очевидно. По крайней мере, с тобой.

– Но почему Пол не знает? Ты не похож на человека, который любит скрываться.

– Отчасти, я скрытный человек. Я никогда не считал нужным это афишировать. Но, должен признаться, отчасти мне просто нравится заставлять Пола гадать.

Мы завернули за угол, и я остановился как вкопанный. Сегодня вечером Квартал фонарей действительно оправдывал свое название. С деревьев свисали сотни гирлянд - белых, оранжевых и желтых, напоминая мне переливающуюся сахарную кукурузу. На некоторых деревьях еще были листья. Другие были пусты. На ветвях покачивались светящиеся призраки. Вдоль тротуара, по меньшей мере, дюжина различных надувных декораций стояла на страже перед магазинами. Стайки детей, смеясь, бегали, крепко сжимая в руках сумки. Родители прогуливались позади, поглядывая на часы и махая друг другу.

– Это прекрасно, - сказал я.

– Да, сегодня хорошая ночь, - сказал Ник, явно не поняв, к чему я клоню.
– Я рад, что у нас хоть раз в жизни хорошая погода.
– Похоже, Хэллоуин в Колорадо чаще всего бывает холодным, а необходимость надевать пальто поверх костюма никогда не доставляет удовольствия.

– Ты вырос здесь?

– В Гранд-Джанкшн. А как насчет тебя?

– В Ларами. На Хэллоуин там всегда было чертовски ветрено.

– Я думал, что в Вайоминге каждый день бывает чертовски ветреным.

– Верно подмечено.

Я последовал за ним через площадь, озираясь по сторонам, как зачарованный ребенок. Я был поражен не только огнями, но и всей атмосферой этого места. Было так много смеха. Район казался праздничным и уютным одновременно. Я начал замечать, как много однополых пар держалось за руки. Скольких детей сопровождали две мамы или два папы. Кафе-мороженое буквально кипело от энергии и смеха. Дети хихикали над стаканчиками с мороженым, в которых ползали леденцовые червячки.

Я придвинулся ближе к Нику, и он обнял меня за плечи. Я услышал голос Пола в своей голове. Так ты его парень! В тот момент это казалось почти правдой, но я не осмеливался ничего предполагать.

– Сюда, - сказал Ник, останавливаясь перед дверью с надписью «Чернила Спрингс».
– Входи и познакомься с Сетом.

Колокольчик на двери звякнул, когда она закрылась за нами, и Ник убрал свою руку от меня. Бородатый мужчина, на котором было больше чернил, чем кожи, сердито посмотрел на нас, и я почувствовал, как Ник рядом со мной напрягся.

– Сет здесь?

В ответ он услышал лишь невнятное ворчание, но мужчина нырнул в подсобку, и секундой позже появился Сет.

– Приятный сюрприз, - сказал он Нику.
– Ты здесь, чтобы еще поработать с плечом?

– Нет. Я хотел познакомить тебя с Оуэном. Он живет надо мной.

Сет окинул меня оценивающим взглядом, без всякого смущения оглядев с ног до головы. Я начал краснеть, когда его взгляд коснулся моей руки, но Ник сказал:

– Он пытается понять, есть ли на тебе «чернила».

Сет рассмеялся.

– Он слишком хорошо меня знает. Всегда пытаюсь оценить творчество других людей.

– Никаких татуировок, - сказал я.

Улыбка Сета стала еще шире.

– Отличная работа, Ник! Ты принес мне чистый холст для работы.
– Он снова посмотрел на мою руку.
– И кожа у меня тоже хорошая. О волосах беспокоиться не стоит.
– Он взял со стойки папку и протянул ее мне.
– Выбери что-нибудь. Мой стул сегодня свободен. Я дам тебе скидку как девственнику.

На полсекунды я задумался, откуда он узнал, что я девственник. Потом я понял, что он говорил не о моем сексуальном статусе, а об отсутствии татуировок.