Они оба наблюдали за мной, ожидая реакции. Папка была большая, поэтому я положил ее на столешницу, чтобы не балансировать на культе, пока буду смотреть, и открыл. На первой странице было полно змей и скорпионов. Ник рассмеялся.

– Не думаю, что это в твоем стиле.

– У меня нет стиля.

– Пока нет, - сказал Сет, возбужденно потирая руки.
– Вот что самое замечательное в твоем первом разе. Это как бы создает настроение, понимаешь? Поджигает фитиль. Срывает розочку.

Я задался вопросом, намеренно ли он продолжал использовать сексуальные намеки. Я перешел на другую страницу и нашел цветы и бабочек. На другой странице были изображены племенные тату.

– Ты ведь видел «чернила» Ника, верно?
– Спросил Сет.
– Ты мог бы придумать что-нибудь в тон.
– Он подмигнул Нику.
– Это было бы мило – парные тату. Одинаковые сердечки на заднице или что-то в этом роде.

Мои щеки запылали. Моя рука дрожала, когда я переворачивал страницу. Я не осмеливался поднять взгляд.

Ник рассмеялся без всякого смущения. Он захлопнул книгу и подтолкнул ее через прилавок к Сету.

– Не сегодня.

– Очень жаль.
– Сет улыбнулся мне.
– Предложение остается в силе. В любое время.

– Спасибо, - сказал я, хотя у меня не было намерения принимать его предложение.

Ник придержал для меня дверь. Казалось, он не возражал против того, что все считали нас парой. Это заставило меня почувствовать себя безрассудным и храбрым, готовым протянуть руку и взять его за руку, но потом я вспомнил, как он отстранился. Я все еще думал об этом, когда он снова положил руку мне на плечо, притягивая к своему теплу.

Я решил перестать беспокоиться о том, что я значу для него, и просто наслаждаться, чем бы это ни было. Я прижался к нему, чувствуя себя таким довольным, каким не был уже целую вечность.

Мы были в десяти ярдах от него, когда дверь «Чернила Спрингс» открылась и Сет крикнул нам вслед:

– Я все вижу, Ник! Сделаю сердечки с двойной скидкой!

К ТОМУ времени, как мы вернулись в клинику, улыбка стала неотъемлемой частью моего лица. Пол раздал все свои конфеты и вернулся к раздаче карандашей Ника.

– Розыгрыш сладостей продлится всего час, - сказал он нам перед уходом.
– Вам стоит заглянуть в «Такер ломбард» после этого. Кое-кто из ребят заедет.

Только когда Ник запирал входную дверь своей клиники, он спросил:

– Ты хочешь пойти? Я знаю, что ты не в восторге от подобных вещей.

Я не хотел. Не совсем. Я представил себе шумную вечеринку, пластиковые стаканчики, полные пива, людей, играющих в алкогольные игры. И меня, стоящего в одиночестве на окраине. Но я также чувствовал, что он хотел, чтобы я сказал «да», и я хотел, чтобы он был доволен мной.

– Возможно.

Он улыбнулся.

– Я предлагаю тебе сделку. Мы зайдем поздороваться, но как только ты захочешь уйти, мы это сделаем. Я обещаю.

Как только мы вошли в заднюю комнату «Такер ломбард», я понял, насколько нелепыми были мои предположения. Это был не колледж, и они не были членами студенческого братства. Они были взрослыми мужчинами, не прыгали на пивной кеге и не вели себя глупо, а просто тусовались и разговаривали, сидя на продавленном диване и нескольких шатающихся барных стульях. Они много смеялись, но эта встреча была скорее для того, чтобы скрасить час или два общением взрослых, а не для того, чтобы поиздеваться.

Ник представил меня всем присутствующим. Сначала Полу, которого я уже знал, и его партнеру Элу, владельцу ломбарда. Затем другу Эла Денверу, в котором я сразу узнал Героя из переезда Регины, и его парню Адаму, который казался почти таким же застенчивым, как и я. Третьей парой в комнате были Джейсон, который, по-видимому, был владельцем ночного клуба, который еще не открылся из-за раннего времени, и его партнер Майкл. Компанию замыкал одинокий мужчина, Натан.

Я снял куртку и постарался не стесняться своей голой ампутированной руки, выглядывающей из рукава футболки Супермена. Я огляделся, пытаясь понять, смогу ли я когда-нибудь влиться в эту компанию. Денвер и Эл производили больше шума, чем кто-либо другой, и я старался держаться от них подальше, чтобы не привлекать их внимания, не потому, что они казались грубыми, а потому, что я знал, что никогда не смогу поддержать их разговор. Я нашел свободный стул и взгромоздился на него.

– Мы можем уйти прямо сейчас, если хочешь, - сказал мне Ник.

– Я в порядке.
– Я не был уверен, что это правда. Ник ушел в туалет, а я сидел там один, нервничая и чувствуя, что меня игнорируют, пока Адам не принес мне выпить.

– Я тоже не любитель вечеринок, - тихо сказал он.

Я рассмеялся, скорее от волнения, чем от чувства юмора.

– Это так очевидно?

Он улыбнулся.

– Подобное распознает подобное, понимаешь, о чем я?
– Он оглядел комнату.
– Иногда они всё еще заставляют меня нервничать, но, клянусь, они все такие милые.