– Ничего особенного. Я умолял сменить школу, и мой отец хотел мне разрешить, но мама сказала «нет». Она сказала, что я должен отвечать за свои поступки. Что побег - не выход.

Его взгляд был сочувственным, но непоколебимым.

– Оуэн, почему ты рассказываешь мне это сейчас?

Я пожал плечами.

– Мне показалось, я должен. Ты был честен со мной, и мне пора быть честным с тобой.

Он рассмеялся, но это был грустный звук.

– Я не думаю, что то, что ты скрывал свои самые мрачные школьные моменты, это то же самое, что я не рассказал тебе о том, что я ВИЧ-положительный.

– Я знаю. Но я хочу, чтобы между нами больше не было секретов.

– Справедливо. Больше никаких секретов.
– Он пересек комнату и сел, чтобы наклониться поближе и заглянуть мне в глаза. – Мне, правда, жаль.

– Я знаю. Мы оба облажались. Мы оба сожалеем. Как насчет того, чтобы сказать, что мы оба прощены?

– Меня это устраивает.

Я хотел протянуть руку и дотронуться до него. Взять его за руку. Но я не мог. Меня все еще тянуло к нему, но я все еще не мог свыкнуться с мыслью о его болезни. Я не мог сопоставить это с тем, как он выглядел, такой здоровый и сильный. Я не мог представить, каково это, целовать его, не думая при этом о вирусе.

И все же я скучал по нему.

Я прочистил горло и заставил себя спросить:

– Мы можем снова стать друзьями?

– Я никогда не переставал быть твоим другом.

– Но я чувствую, что перестал быть твоим.

Он уставился в пол, потирая затылок. Когда он снова поднял глаза, на его лице была неуверенная улыбка.

– Я собирался приготовить ужин.

– Знаешь, ты меня избаловал. На самом деле мне хочется жареной рыбы, и я больше не могу есть замороженную пиццу.

– Значит ли это, что ты останешься?

– Я никуда не собираюсь.

Глава 10

ПО большей части, отношения между нами вернулись в нормальное русло, хотя, несомненно, расстояние между нами стало больше, чем раньше. Он полностью перестал флиртовать со мной. Я скучал по этому, и все же я не был уверен, что было бы разумно начинать что-либо самостоятельно. Мы снова были друзьями, и на данный момент мне казалось, что этого достаточно. Я проводил вечера у него дома, практикуясь, пока он готовил ужин, а потом мы выгуливали его собак. В конце концов, я отменил еженедельную доставку продуктов и стал ездить в магазин на машине, когда мне что-то было нужно. Это был маленький шаг, но он показался мне важным, и я начал понимать, что люди смотрят на меня не так часто, как я себе представлял.

– Хотите, я помогу вам дойти с этим до машины?
– спросила однажды девушка, которая упаковывала мои продукты, прежде чем заметила мою руку и покраснела как свекла. Она бросила на меня такой взгляд, который означал: О, черт, надеюсь, я не обидела этого парня. И, возможно, впервые я смог посмеяться над такой невинной оплошностью взрослого человека.

– Я всегда могу воспользоваться другой рукой, - сказал я ей.

Ее облегчение было почти осязаемым, и я подумал о том, что сказал мне Ник. Большинство людей пытаются относиться к тебе так, как, по их мнению, ты хотел бы, чтобы относились к тебе. На это у меня ушло двадцать восемь лет, но я начал усваивать один из самых важных жизненных уроков: старшая школа не была отражением реальной жизни. Люди, как правило, были хорошими. Такие люди, как Ник и Джун. Например, их друзья из ломбарда, Эл, Пол, Сет, Майкл и Натан.

Да, Натан, который, вероятно, и понятия не имел, как сильно он мне помог. Внезапно мне показалось важным рассказать ему.

– Ничего себе, - сказал он, когда ответил на телефонный звонок.
– Чудеса никогда не кончатся? Мне второй раз звонит загадочный однорукий мужчина?

– Уверяю тебя, тут нет ничего загадочного.

– Дорогой, не недооценивай себя. Тебе нужно научиться работать с тем, что у тебя есть.

– Ну, а пока, ты не против встретиться еще раз за чашечкой кофе?

– С удовольствием.

Было прохладнее и ветренее, чем в прошлый раз, а в кофейне было тепло и уютно, поэтому мы решили остаться внутри. Мы устроились на диване перед газовым камином.

– Как поживает твой парень?
– спросил он, когда мы сняли пальто.

– Он не мой парень.

– Я слышал это раньше, но потом ты пошел с ним домой.

Я рассмеялся. Он поддразнивал меня, и это было приятно. Мне понравилось, как быстро он смог меня успокоить.

– Спасибо, что встретился со мной снова.

– Я рад, что ты позвонил, даже если это не для того, чтобы принять мое предложение заняться сексом.
– Он наклонился немного ближе, скорее игриво, чем кокетливо.
– Ты ведь не поэтому позвонил, не так ли?

– Нет.

– Черт.
– Но сказано это было с притворным разочарованием.

– Вообще-то, я хотел поблагодарить тебя.

– Поблагодарить меня?
– спросил он, выглядя искренне смущенным.
– За что?

– За то, что ты был моим другом в тот день, хотя едва знал меня.