Когда я, наконец, повернулся к Нику, я увидел сочувствие в его глазах. Он на мгновение заколебался, а затем потянулся ко мне. Он провел пальцами по моей щеке.

– Что бы ни случилось, я всегда рядом с тобой. Ты ведь знаешь это, правда?

Я с трудом сглотнул, внезапно испугавшись говорить. Я заметил печаль в его глазах и морщины на его лице, свидетельствующие о его собственной депрессии. Мне было больно за него. После его признания на Хэллоуин я волновался, что всегда буду видеть в нем Ника, умирающего от ВИЧ, но вирус давно отошел на второй план, где ему и место. Это определяло его не больше, чем отсутствие руки определяло меня. Он все еще был Ником. Ник - ветеринар, рискнувший своей арендной платой, чтобы приютить еще одну собаку, и который добровольно предложил свои услуги местному обществу защиты животных. Ник, уверенный в себе, сильный и чертовски сексуальный, который ел больше жареной рыбы, чем кто-либо из моих знакомых, и выступал против конфет на Хэллоуин. Ник, которого я любил так сильно, что не был уверен, сможет ли мое сердце вместить все это.

Но теперь это был Ник, казавшийся мне недосягаемым. Ник, который никогда больше не обнимет меня и не поцелует. Ник, который никогда не разделит со мной постель. И это было не из-за вируса. Это было из-за моего невежества и его нелепого упрямства. Моя мгновенная реакция на его болезнь и его чертова решимость мученика защитить меня, хотел я этого или нет.

Я потянулся к нему, больше всего на свете желая сказать, что больше не хочу, чтобы меня защищали. Почувствовать, как его руки обнимают меня, а его тело прижимается к моему. Но я был слишком медлителен. Независимо от того, знал он о моих намерениях или нет, он встал…

И он ушел.

– ПОСЛЕ долгих лет разговоров о том, как красив Колорадо, уверена, что он не произвел на меня впечатления.

Это было первое, что сказала мама, когда вошла в мою квартиру. Мы не виделись четыре года, и это было лучшее приветствие, на которое она была способна.

– Сейчас зима, м-мам. А чего ты ожидала?- спросил я.

Она сняла пальто и передала его мне, чтобы я разобрался с ним.

– Чего-нибудь получше. И пробки ужасные. Правда, Оуэн, я не вижу ничего привлекательного.

Я повесил ее пальто на один из крючков у двери.

– По-моему, очаровательно, - сказал мой папа, заключая меня в объятия.
– Тебе идет.

– Спасибо, папа. Ты нашел хороший отель? Уже зарегистрировался?

– Да, никаких проблем. По-моему, хорошее место.

– В первом номере, который нам предоставили, пахло сигаретным дымом, - сказала моя мама.
– Я позвонила и пожаловалась, и они перевели нас в другой номер, но там пахнет так же отвратительно, как и в предыдущем.

Улыбка моего отца была натянутой, прилипшей к его лицу, как пластиковая маска на Хэллоуин, хрупкой и ненастоящей.

– Ну, это продлится всего два дня. Я думаю, мы справимся.

В этот вечер я заказал ужин. Ник предложил приготовить ужин для нас. На самом деле, он предложил быть со мной каждую минуту, пока я буду с мамой, но я отказался. Я не хотел, чтобы он видел меня с ней. Я не хотел, чтобы он стал свидетелем унижения и презрения, которые она изливала на меня с каждым вздохом, хотя он и решил подняться наверх, чтобы встретиться с ними.

Мой отец был искренне дружелюбен и полон энтузиазма в своем приветствии, но моя мать была, как всегда, сдержанна.

– Я надеюсь, ты не слишком близок с ним, - сказала она мне, когда он ушел и мы устроились за кухонным столом, чтобы поесть.

– П-почему это?

– Подумай. Такой красивый молодой человек, и все же он не женат?
– Ее губы скривились от отвращения.
– Он, вероятно, один из них. Последнее, что тебе нужно, это общаться с людьми, которые плохо влияют на тебя в этом плане.

– Он п-п-приятный человек, мам.

– Ну, мы знаем, что все, что нужно сделать парню, это притвориться, что ты ему нравишься, и ты сделаешь все, что угодно. Прямо как с Джереми Брюэром.

Мои щеки вспыхнули от унижения. Это было так типично для нее - выплеснуть мне в лицо историю с Джереми. Да, он вел себя как мой друг. Он целовал меня и прикасался ко мне, но когда мы оказались под трибунами, затаив дыхание в объятиях друг друга, он повернулся ко мне спиной. Ник никогда бы так не поступил.

И все же семя сомнения, посеянное моей матерью, было там, под слоем моего стыда. Он отталкивал меня снова и снова. Возможно, дело было не в ВИЧ или его нелепом чувстве благородства. Возможно, я действительно был таким жалким, как говорила моя мать.

– Что это, кстати, такое?
– спросила мама, просматривая коробки на столе.
– Пахнет ужасно.

– Я думал, тебе нравится китайская кухня.

– Я люблю хорошую китайскую кухню.
– Она отодвинула тарелку.
– Не понимаю, почему мы не можем сходить куда-нибудь.

– Оуэн уже заплатил за это, - сказал мой отец.
– В любом случае, мы пришли сюда, чтобы увидеть Оуэна, помнишь? Чтобы провести немного времени с нашим сыном.

– А мы не можем проводить с ним время и в то же время прилично поесть?