– Благодарю, - ответил Арчибальд, забывая добавить «не нужно».

Тут карета вновь тронулась, набирая прежний темп. Заинтересованно придвинулась к шторке, остерегаясь снимать ее полог, но все же гонимая неудержимым любопытством.

Вздрогнула, когда кто-то постучал в окно с той стороны.

– Я сама, госпожа, - предостерегла девушка, настороженно отодвигая штору.

– Открой окно, - бросил ей кто-то и она подчинилась.

Это еще что такое? Я надеялась, он заблаговременно доберется до резиденции, чтобы лишний раз не встречаться с ее милостью

– Добрый день, барон, - кисло проговорила, когда его заинтересованное лицо начало осматривать открывшееся пространство.

– Добрый, герцогиня, - кисло ответил, еще раз недоверчиво пробегаясь глазами по салону.

– Кого-то потеряли? – елейно поинтересовалась, заставляя аристократа принять более непринужденный вид. Да и изменять голос следовало для большей конспирации. – Может ту, кому Вы так настойчиво писали? – воткнула пику, чтобы собеседник не расслаблялся. Тот почернел, впиваясь в меня внимательным и запугивающим взглядом.

– Вы с ней что-то сделали? – не моргая, произнес опасным голосом, словно за неправильный ответ не побоится и наброситься.

– Пока нет, но лучше не провоцируйте, - мило улыбнулась, нахально захлопывая шторку. Что ему нужно от обычной служанки?

Что ж, даже такой попутчик не умалит моей радости от чтива. Жалованная напротив с интересом рассматривала статьи о доходах, делая пометки и иногда заглядывая в книгу о финансах, что нашлась в кабинете. Видимо, тоже наслаждается чтением.

Так в молчании и приятной атмосфере добрались до резиденции. Вводили меня не через парадный вход, поскольку некоторые гости задержались дольше положенного, но я не вредничала. Попросила ужин в покои и жалованную в смежную комнату.

– Король еще не пожаловал, госпожа, поэтому Вам следует оставаться в покоях, - оповестила следующим утром Каталина.

– Все время?
– негодующе уточнила, игнорируя пышное подготовленное платье и разгуливая по комнате в одной лишь длинной сорочке.

– Вы можете прогуляться в дальней части сада, если желаете, - смутилась.

– Я не злюсь на тебя, просто взбешена правилами, - попыталась успокоить ее и себя. А заодно и продышаться.
– Доставай то легкое платье, в котором меня не примут за погребение в тканях, - утрировала, конечно.

Но все же бесчисленное количество нижних юбок, рубашек, корсет и длиннющее нижнее белье неимоверно раздражали в жаркую летнюю погоду. Тем более влажность в воздухе усилилась в сто крат из-за близости к морю. Которое мне даже не суждено будеи увидеить! Только покои и кусочек сада.

К счастью, от множества обязательных элементов одежды мне удалось откреститься: часть моделистка сделала по новым указаниям, что значительно облегчало и конструкцию, и жизнь. Так, десять слоев нижних юбок сократили до двух, поддерживая объем благодаря вкладышам на бедрах. Нижнее белье вовсе попросила сделать в знакомом стиле, отчего Лия некоторое время не пребывала в сознании, но все же согласилась.

Но оставались некоторые вещи, что я при всей власти обязана выполнять. Например корсет и рубашки под платьями. Не приведи небеса, кто-нибудь бы заметил кусочек открытой кожи в дневное время. Это не ошибка (а настоящий абсурд!), ведь именно и только днем никак нельзя чрезмерно оголяться. Но с заходом солнца на балах настает пора демонстрировать декольте, голые, ничем незащищенные руки, может быть кусочек голой щиколотки во время активного танца.

Остужала мысль, что корсет я все же выменяла за кусок плотной ткани. Сложно представить, как бы я существовала, будучи скованной в тиски орудием пыток. Ох, быстрей бы вернуться домой и бегать босиком по травке! А пока остается довольствоваться отдаленной частью сада и видом на живую изгородь.

– Чем обязана Вашей компании? – недовольно уставилась на барона, что стоял напротив моих покоев и также недовольно сверлил глазами меня.

– Своими капризами, - парировал, уходя вперед, но придерживаясь подобия дистанции.

– Вас должны сопровождать, - шепнула Каталина, следуя чуть поодаль.

Совсем забыла еще один странный пунктик в списке бесконечных условностей. И что же мне теперь наслаждаться природой в компании этого недовольного типа, что вот-вот и прожжет во мне дыру своей неприязнью?

– Мы с Вами так давно не виделись, а Ваша неприязнь так и не рассеялась, - спустя пять минут не выдержала гнетущего градуса молчания.

– Иного отношения Вы и не заслуживаете, - проронил прямолинейно, заставив возмущенно охнуть Каталину.