— Дурак! Разве ты не понимаешь, что она использовала тебя для своих целей?! — восклицает Калидита возмущённо. — Все её обещания были ложью!

— Ну и пусть, — отвечает парень. — Но, по крайней мере, я был счастлив, когда верил в эту ложь.

Он выдаёт подобие улыбки. От этого его побитое лицо выглядит ещё более жутко. Кажется, этот парень и вправду не боится смерти. Он будто уже попрощался с жизнью, и то, что ему осталось — это воспоминание о той самой женщине, и об иллюзии, которую она ему подарила. Поняв, что большего от него не добиться, Калидита завершает допрос.

— Ну что за идиот? — бросает через плечо, покидая допросную.

— Да, идиот, — соглашаюсь я на автомате.

В голове снова возникает мысль, что мы с этим парнем похожи. Я тоже нарушил правила, влюбившись в своего питомца.

За спиной хлопает дверь. Свет из коридора кажется слишком ярким после допросной. Я медленно возвращаюсь в свой кабинет. Мысли спутаны, пульс учащён. Быть может, этот допрос так повлиял на меня, но прямо сейчас мне невыносимо сильно хочется увидеть Ташу. Услышать, как она говорит, даже если я не понимаю слов. Хочу коснуться её. Хочу знать, что она в безопасности.

Долгое время мне не даёт покоя тот допрос и слова того несчастного парня про дарк-сеть. В особенности про учителя языка. Дарк-сеть — неконтролируемое, полулегальное цифровое пространство. Им активно пользуются преступники и мошенники. А ещё это нескончаемый источник запрещённого контента. Возможно ли, что там я смогу найти материалы, чтобы выучить язык Таши?

Соблазн велик, но и риск огромен. В особенности для меня, боевого генерала. За один только выход в дарк-сеть меня может ждать суровое наказание. Ну а если кто-нибудь узнает, что именно я делал в нелегальной сети, то мне точно придёт конец. Проклятье! Как же непросто. Но я хочу понимать Ташу. Я хочу говорить с ней. Хочу, чтобы она знала, что я рядом не потому, что так сложились обстоятельства, а потому что я выбрал это сам.

Наконец, взвесив всё, я отправляюсь в ту часть города, где находится салон, продающий землян. В двух шагах от того салона располагается точка, где продают незарегистрированные коммуникаторы. Я покупаю для себя один такой за наличные. Приходится выложить целое состояние. Но отследить подобный коммуникатор невозможно. Активирую устройство, и экран оживает, предоставляя доступ к меню. Оно выглядит совершенно обычным. Но стоит ввести нужную последовательность цифр, как мне открывается совсем другой интерфейс.

Я захожу в раздел поиска. Размышляю секунду и решаю поискать форумы, посвящённые человекофилии. Отчего-то мне кажется, что на такую запретную тему должен быть форум. То, что я вижу, заставляет меня едва не выронить коммуникатор. Отвратительные изображения, видеозаписи с комментариями, от которых становится мерзко. Землян раздевают, связывают, используют, как вещи. Некоторые материалы явно сняты против их воли. У меня всё холодеет внутри. Я сворачиваю всё и несколько минут просто сижу в тишине салона. Дышать трудно. Ещё труднее избавиться от навязчивой мысли, что я такой же, как все эти извращенцы, что выкладывают в дарк-сеть свой ужасный контент.

Мне требуется время, чтобы успокоиться. Нет, я не такой. Я не считаю Ташу вещью, и именно поэтому я хочу понимать её. Я хочу знать, что ей нравится, что делает её счастливой и о каком будущем она мечтает. Повторив всё это ещё раз про себя, я снова открываю форум и ищу способ связаться с модератором. Если кто и знает больше, то это один из тех, кто этот форум создавал. К счастью, я довольно быстро нахожу окно для обратной связи. Не медля ни секунды, я набираю сообщение:

«Я хочу понимать своего питомца, говорить с ним. Может мне кто-нибудь помочь в этом?».

Нажимаю отправить, и меня тут же охватывает тревога. А вдруг кто-то засечёт сигнал? Я отключаю устройство и по возвращении домой прячу его на границе своего участка.

Первое время я жутко нервничаю, но позже забываю про коммуникатор и про форум. Вспоминаю только через пару дней, когда прогуливаюсь с Ташей снаружи. Под её удивлённый взгляд я достаю коммуникатор из тайника и активирую его. В тот же самый момент на экране появляется новое сообщение. Без имени, без адреса. Только сегодняшняя дата, время и место встречи.

Взволнованная дрожь проходит по телу. Это может быть всё что угодно. Провокация. Засада. Но внутри что-то подсказывает — это мой шанс. Единственный способ быть ближе к той, кого я полюбил. И я уже знаю, что воспользуюсь им.

Бар, куда меня приглашают на встречу, расположен в самом сердце одного из наиболее сомнительных кварталов города. Его вывеска мигает самым отвратительным кислотно-зелёным неоном, настраивая будущих посетителей на такое же отвратительное пойло. Я пытаюсь убедить себя, что всё не так уж плохо. Но чем больше проходит времени с моего прихода, тем больше мне кажется, что я совершил ещё одну ошибку. Под ногами липкий пол, на потолке — пятна плесени. Хочется верить, что она хотя бы не плотоядная. Впрочем, несмотря на неприглядный вид, в баре довольно людно. Должно быть, всё дело в том, что напитки здесь подают всем без разбора. И не спрашивают документы, из-за чего сюда приходят для заключения нелегальных сделок такие, как я.