И вот, наконец, меня выбрасывает в ворох осенней листвы. Я приподнимаюсь и оглядываюсь. Всё вокруг кажется до боли родным. Это совершенно точно Земля. Горный воздух пахнет хвоей и прелыми листьями. Кажется, мне действительно удалось вернуться. И я жива, хотя, вероятно, должна была умереть.

Ориентироваться на местности оказывается непросто, и всё же я пробую пойти на юг, поскольку помню, где располагался отель, в котором мы с братом остановились. Примерно через полчаса я набредаю на первый признак присутствия людей: узкую тропу с указателями. И пусть я всё ещё чувствую себя хреново после портала, всё-таки не могу не обрадоваться своей удаче. Я ускоряю шаг.

Вскоре среди деревьев проглядывает знакомое здание отеля и центр проката лыжного оборудования. Поначалу я собиралась обратиться в полицию, но в процессе раздумий поменяла свои планы. У меня нет при себе никаких документов. А проволочки с установлением личности могут занять какое-то время. И время это мне, скорее всего, придётся провести в полицейском участке. А мне этого совсем не хочется, учитывая, что я жертва, а не преступница.

Вместо этого я решаю обратиться за помощью к пожилой паре на парковке перед прокатом. Кажется, они приехали полюбоваться сменой сезонов в горах.

— Простите, вы мне не поможете? — я подхожу ближе, стараясь выглядеть дружелюбно. — Мой брат решил жёстко подшутить надо мной и бросил меня здесь одну.

Они переглядываются. Я чувствую себя нелепо. В основном из-за своего комбинезона и жилета, что дал мне Тенебрис. Но, видимо, они принимают их за скалолазный костюм. Мужчина хмурится, но всё же спрашивает:

— Чего вы хотите, мисс?

— Не могли бы вы позвонить по номеру, который я продиктую, и сказать, что вы встретили Ташу? И что мне нужна помощь?

Я диктую ему номер тёти, маминой сестры. Единственный номер, что я с подросткового возраста знаю наизусть на случай, если попаду в полицию и нужно будет внести залог.

Тётя отвечает спустя пару гудков. Её голос кажется чуть постаревшим, но всё таким же родным.

— Мэм, тут рядом со мной девушка по имени Таша. Вы знаете её? Она утверждает, что попала в беду…

Из трубки доносится шумный вздох, а за ним — всхлип.

— Тётя! Это я… — кричу, всё ещё стоя в стороне.

— Это правда ты, — голос тёти дрожит. — То есть… Да, сэр. Я знаю эту девушку. Это моя племянница!

Мужчина вздыхает, понимая, что я не солгала ему, и передаёт мне трубку.

— Таша! — тётя снова всхлипывает. — Где ты, дорогая? Что с тобой?

— Я всё ещё в горах, тётя, — отвечаю я, кусая губы. — Я недавно пришла в себя и не помню толком, что со мной случилось.

— Ох, родная… — кажется, она прикрывает ладонью рот, чтобы скрыть от меня очередной громкий всхлип. — Я знала, что тут что-то нечисто. Слишком уж сильно твой брат настаивал на прекращении спасательной операции. Подозреваю, что, в конце концов, он заплатил кому-то, чтобы тебя признали погибшей.

— И почему я не удивлена? — отвечаю и шумно вздыхаю. — Тёть, прости. Можешь помочь мне добраться до города?

— Да, конечно! Передай трубку хозяевам телефона.

Я возвращаю мужчине его мобильный, и он ещё немного говорит с тётей. Кажется, она предлагает заплатить им, чтобы они отвезли меня. Но мужчина отвечает ей, что не возьмёт с меня денег. Его жена кивает, глядя на меня сочувственно.

Эта пара подвозит меня до дома тёти и даже оставляет контактный номер телефона на случай, если нужно будет дать показания в полиции. Пусть я и не раскрывала всех деталей, но, должно быть, моя история сильно впечатлила их. Всё, что я могу, — поблагодарить их и пожелать хорошей дороги.

Тётя встречает меня со слезами и объятиями. Вопросы всплывают один за другим. Где я была? Что произошло? Я повторяю, что ничего не помню. Что очнулась в лесу, и всё было как в тумане.

— Я хотела бы встретиться с Максом, — говорю я, присаживаясь на диван в её гостиной. Тётя бледнеет.

— Я не уверена, что это хорошая идея, Таша.

— Почему? — спрашиваю я нахмурившись. Сама я знаю, почему, но хотела бы выслушать её версию.

— Макс… он изменился. Стал каким-то отстранённым. После того как вступил в права наследства, закрылся от всех. Я видела его однажды в адвокатском офисе. Его глаза, они были такими пустыми.

Тётя болезненно морщится. Я же думаю: что могло так повлиять на брата? Ведь он добился чего хотел. Стал единственным наследником. Так почему же он несчастлив? Мне хотелось бы верить, что это из-за чувства вины, за то, что он пытался меня убить. Но что-то подсказывает, что дело просто в алкоголе и веществах.

— Думаю, мне всё же стоит сообщить ему, что я жива, — произношу я, немного помолчав.

И хотя тёте это явно не по душе, она всё равно протягивает мне свой мобильный. Я набираю номер Макса и бросаю в трубку всего несколько слов: