Я сажусь за свободный стол у дальней стены так, чтобы видеть весь зал. У барной стойки пара девиц пытается установить со мной зрительный контакт. Отворачиваюсь, чтобы показать, что я не заинтересован. За стойкой пожилой бармен с нечитаемым лицом разливает в прозрачные чаши что-то желтоватое. Почти никто не говорит. Глухая ритмичная музыка вибрирует в стенах, но из-за плохой акустики сама мелодия теряется и звучит невнятно.

Я стараюсь держаться спокойно, хотя внутри сильно напряжён. Этот контакт может быть ловушкой или провокацией девонцев. Из-за специфики своей работы я привык везде видеть подвох. И хотя я уже избавился от того коммуникатора, и никто больше не сможет доказать, что я искал в дарк-сети что-то запрещённое, я всё равно обдумываю различные варианты развития событий и возможные пути отхода, если ситуация выйдет из-под контроля. В конце концов, я знаю, зачем рискую. Желание понимать Ташу пересиливает страх. Я хочу стать ей ещё ближе.

Спустя несколько минут ко мне подходит женщина. На ней короткий плащ из искусственной кожи, волосы выкрашены в розовый, один из рогов сломан небрежно, глаза заискивающе бегают из стороны в сторону.

— Вы насчёт питомца? — спрашивает она расплывчато.

— Да, мне нужна услуга, — отвечаю я в том же стиле.

Она склоняет голову и жестом предлагает пройти за ней. Я поднимаюсь и, не говоря ни слова, следую за ней к дальнему углу. Мы обходим колонну и оказываемся за небольшим столом. За ним сидит землянин, одетый в странного вида костюм, придающий его фигуре угловатую форму.

Светлая кожа, коротко стриженные волосы, худое лицо с острыми скулами и ясным взглядом. Я бы сказал, что он выглядит ухоженным… слишком чистым для этого места. Женщина садится рядом, и в течение минуты мы сидим втроём. Я чувствую, как всё внутри напрягается в ожидании. Жду, что она, наконец, заговорит, но вместо этого происходит нечто иное. Землянин вдруг достаёт коммуникатор с платёжным чипом, подносит его к браслету на запястье женщины. Мелькает зелёный сигнал. Она кивает, встаёт и уходит.

Я смотрю ей вслед, и только потом перевожу взгляд на землянина передо мной. Он улыбается спокойно и холодно. Кажется, ему нравится то, какое впечатление он произвёл на меня.

— Здравствуйте. Моё имя Алекс, — произносит он на чистейшем кирийском. Я мог бы поклясться, что его выговор лучше, чем у некоторых из наших дипломатов. — Мне сказали, что вы ищете того, кто мог бы обучить вас земному языку.

Я ошеломлён оттого, что понимаю его. Всего минуту назад я воспринимал его не более чем просто питомца той однорогой дамочки. Но стоило ему заговорить, как он обрёл вдруг собственную значимость.

— Да… — отвечаю я, всё ещё глядя в ту сторону, куда ушла женщина. — Я хотел бы понимать своего питомца. Я чувствую, что, не имея возможности общаться с ней, упускаю большую часть её жизни.

Землянин склоняет голову, выражение его лица чуть смягчается, хотя общий вид всё ещё кажется холодным.

— Ясно, — говорит он. — Думаю, тогда лучше будет обучить вашего питомца кирийскому. Такой вариант вас устроит?

— Более чем! — восклицаю я не раздумывая, пусть это и не то, чего я хотел изначально. Мне в голову приходит, что так будет даже лучше для Таши, ведь она сможет понимать, о чём говорят кирийцы вокруг.

— Для этого вам придётся купить меня, — продолжает Алекс невозмутимо.

Я невольно напрягаюсь. Смотрю на него, пытаясь понять, серьёзно ли он. Но его лицо остаётся спокойным, практически равнодушным. Он говорит это так буднично, как будто речь идёт о покупке учебника.

Вздыхаю и киваю. В целом, если абстрагироваться от факта, что он сам меня попросил, это было ожидаемо. Земляне не могут свободно передвигаться по городу без хозяев. Вероятно, этот прибыл сюда при помощи той женщины. Скорее всего, она из эскорта или просто бедолага, остро нуждающаяся в деньгах.

— Хочу предупредить сразу, — продолжает Алекс. — Я свободный землянин. А значит, даже после покупки, вам не позволено будет относиться ко мне, как к питомцу. Нарушение будет означать разрыв сотрудничества. Я перестану учить вашего питомца.

— Я понял, — отвечаю слегка раздражённо. — Мне не нужен никакой другой питомец, кроме той, что у меня уже есть. Так что можете быть спокойны.

Меня поражает, как невозмутимо этот землянин держится. Неужели, когда Таша научится, тоже сможет говорить со мной так? Мысль о том, что однажды она заговорит со мной на кирийском, вызывает во мне необычное волнение. Я чувствую, как учащается пульс.

— Сделку будем проводить через специальное приложение, — произносит землянин всё с той же деловой интонацией. — Как только моя работа будет сделана, вы продадите меня обратно моему виртуальному хозяину. Быстро и безопасно.

— По рукам, — говорю я, ощущая странный трепет внутри.

Мне всё ещё беспокойно. Я не знаю, как Таша отнесётся к моей идее, и чем всё в конце концов обернётся. Я знаю только, что мне мало быть Таше просто любовником. Я хочу знать о ней всё. Например, кто тот землянин, что собирался её убить? С того дня прошло достаточно времени, но я замечаю, что Таша до сих пор иногда вздрагивает, когда я касаюсь её шеи. Мне столько всего хочется узнать, но ещё больше рассказать ей.