— Думаю, речь идёт об истреблении лизертов и употреблении их мяса в пищу, — скромно произносит Калидита за моей спиной.

Верховный главнокомандующий кивает.

— Вам ведь известно, что девонцы называют себя драконами, — продолжает он. — Они ящероподобны и считают свою расу потомками великого Бога-дракона.

— Долбанные религиозные фанатики! — восклицает генерал Агарус. Ловит на себе взгляд верховного, бледнеет и добавляет: — Простите.

— Я понимаю ваше негодование, — произносит верховный со вздохом. — Но увы, мы не в силах повлиять на их традиции и убеждения. И как бы чудовищно это ни звучало, но девонцы начали эту войну только потому, что мы на своей планете убиваем существ, которым они привыкли поклоняться. Ничего уже не изменит этого факта. Однако в наших с вами силах решить, как быть дальше. Они предлагают нам остановку конфликта в обмен на исполнение требований.

— Как минимум мы должны рассмотреть это, — произношу я, немного подумав. — Лизерты, конечно, мерзкие существа. И часто они сами нападают, так что от них приходится отбиваться. Но если попробовать установить правила или отловить какую-то часть и отправить гуманитарным кораблём на Девон, то, возможно, наш противник удовлетворится этим.

Все присутствующие, включая верховного, соглашаются. Я же вспоминаю тот день, когда Таша пыталась сбежать от меня и пострадала от лизертов. Тогда я всерьёз испугался за неё, хотя и подумать не мог, к чему в итоге придут наши отношения. Теперь она даже учит кирийский и совсем немного может изъясняться со мной на моём языке. Я рад этому. Но вот поведение её учителя не может меня не беспокоить.

Я не знаю, как мне быть. По идее я должен прогнать Алекса. Но не сделает ли это расстояние между мной и Ташей ещё больше? Я запутался. Если бы только мы могли поговорить с Ташей наедине. Возможно, мне стоит хотя бы попытаться сделать это, когда я вернусь домой.

— Что ж, тогда на сегодня собрание окончено, — объявляет верховный главнокомандующий. — Генерал Тенебрис, задержитесь. Остальные могут быть свободны.

Калидита бросает на меня встревоженный взгляд.

— Иди, я догоню, — произношу я одними только губами.

Она нехотя выходит из зала вместе с остальными. Верховный главнокомандующий задумчиво смотрит ей вслед.

— Так о чём вы хотели поговорить? — спрашиваю я настороженно.

— О будущем, Тенебрис, — отвечает император. — Я уже немолод. А сыновья мои, к сожалению, и вполовину не так талантливы, как бы мне того хотелось. Именно поэтому я собираюсь внести изменения в систему управления. Учредить парламент и возложить на него некоторые полномочия.

— Звучит здраво, — говорю сдержанно. — Но я всё ещё не понимаю, какое отношение к этому имею я.

— Я рассматриваю тебя в качестве одного из претендентов на должность премьер-министра — того, кто возглавит парламент и станет правой рукой нового императора, — поясняет верховный. — Но есть одно условие: ты должен жениться, и как можно скорее.

До сих пор я не чувствовал подвоха, но как только император сказал про женитьбу, я всё понял. Полагаю, до него дошли какие-то слухи обо мне. Может быть, Лиириса постаралась, оскорбившись из-за моего отказа. А может быть, кто-то со стороны заметил, как я смотрю на Ташу. В любом случае поддаться панике в такой ситуации означало бы признать правдивость этих слухов. Поэтому я просто стараюсь быть собой.

— Почему я должен жениться? — спрашиваю удивлённо. — Наличие жены помогает лучше выполнять поставленные задачи?

— В общем-то, нет, — растерянно отвечает верховный. — Но я не понимаю, в чём проблема. Есть что-то, из-за чего ты не можешь жениться? Твоя заместительница, к примеру, кажется весьма неглупой и надёжной.

Он вглядывается в моё лицо. Уже без ехидства, а просто очень внимательно, словно это поможет ему прочитать мои мысли и всё выяснить.

— Нет, у меня просто нет желания, — я только развожу руками. — И Калидита мне как родная сестра. Я никогда не воспринимал её в подобном ключе.

— Но почему?

— Что значит почему? Не воспринимал, и всё.

Верховный непонимающе хлопает глазами. Кажется, совсем не такого диалога он ожидал.

— Ты понимаешь, что стоит на кону? — спрашивает он с нажимом — Война с девонцами вот-вот завершится. Поэтому самое время подумать о том, чем ты займёшься в будущем. Как политик, ты сможешь многое сделать для своей страны.

— Понимаю, — отвечаю я со вздохом. — Но я также понимаю, что если действительно вам нужен на посту премьер-министра, то вы сможете смириться с тем, что я не женат. А если нет, то значит моё присутствие не так уж необходимо.

Верховный замирает, глядя на меня удивлённо, а потом вдруг начинает смеяться. Подходит ко мне и хлопает по плечу.

— Вот же упрямый паршивец! — произносит ворчливо. — Но именно благодаря своему упрямству ты и ценен. Ладно, пёс с ней, с женой. Это дело наживное.

Меня удивляет такое неформальное обращение. Однако я понимаю, что верховный старше и может себе позволить. Кроме того, раз он смягчился настолько, значит, не подозревает меня ни в чём предосудительном.