И наконец последовал ответ:

— Следуйте в сектор Е43С94.

— Вот же сука! — выплюнул волосатый, его голос дрожал от злости.

— Пе хорошо, — добавил Рахт, нахмурив каменные брови.

— Нам в любом случае пришлось бы с ним встретиться, — спокойно сказала Сурья.

— Эй! Да о чём вы?! — не выдержал я.

И увидел, как к нам летят два корабля — по виду истребители, остроносые и хищные, — и один фрегат, не меньше нашего, с тёмным корпусом, усеянным шипами.

— Запрос на контакт! — издали динамики.

— Принять, — сказала Сурья.

— Следуй за нами, — послышался грубый, жёсткий голос с хрипотцой. — Трёхрукий король заждался тебя. Надеюсь, твоя смерть будет медленной, — закончил незнакомец с явным удовольствием.

— Разорвать контакт, — сказала Сурья, её тон не дрогнул.

— Капитан! — выкрикнул я.

— Слушаю.

Я отсоединил ремни, встал и прошёл к её креслу, звеня стальными ногами по полу рубки.

— Ты куда пошёл?! — выкрикнул волосатый, но я не стал отвечать.

Моя рука коснулась спинки кресла, и я развернул его. Мы встретились взглядом — её глаза были глубокими, как космос за иллюминаторами, а я спросил с оскалом зверя:

— Их можно будет сожрать?

Она не отвечала, только смотрела на меня, словно в саму душу, и я почувствовал, как холод пробежал по позвоночнику.

— Тебе ведом страх?

— Конечно, мы с ним ещё как близки. Именно благодаря ему я всё ещё жив, — ответил я, не отводя глаз и сдерживаясь, чтобы не опустить их ниже.

— Тогда тебе понадобится пригласить его в гости, — улыбнулась она, и её губы изогнулись в лёгкой, но опасной улыбке. Она встала, и я немного отодвинулся. — Всем готовиться! Придётся сражаться!

Чем ближе мы приближались к поверхности планеты, тем больше она напоминала странного ежа, утыканного острыми иглами. Небо прорезали шпили высоток, торчащие, как шипы, — ни единого клочка зелёной почвы, ни рек, ни водоёмов, ни парков. Планета-мегаполис, где каждый метр покрывал бетон и сталь. Все здания были серыми, покрытыми коркой грязи, ржавчины и ещё невесть чем — то ли сажей, то ли остатками токсичных осадков. Но это пытались скрыть яркие неоновые вывески и бесчисленные рекламные экраны, мерцающие на каждом фасаде. Даже небо было усеяно дронами, таскающими громадные голографические панели, вещавшие о чудодейственных средствах от импотенции, о продаже «удивительно выгодных» акций и призывах вступить в ту или иную корпорацию, обещающую «светлое будущее». Их свет заливал всё вокруг ядовитыми оттенками розового, синего и кислотно-зелёного, отражаясь в мутных лужах на крышах.

— Какой ужас… — прошептала Тайла, прижавшись к одному из иллюминаторов грузового отсека. Её глаза, полные тоски, отражали неоновый блеск, а лицо исказилось от отвращения.

Здесь находились все, кроме Сурьи, сажающей корабль. Меня даже попытались приодеть в защитный экзоскелет, в каких сейчас красовались Тайла и волосатый — чёрные, обтекаемые, с мигающими датчиками на суставах. Но мне он был не нужен, только сковывал бы движения. Как и Рахту — он довольствовался своей каменной бронёй, а поверх накинул простую кожаную куртку, потёртую, но крепкую, и странные штаны из тянущегося материала, явно созданные для таких громил, как он. Ткань скрипела при каждом его движении, а запах кожи смешивался с металлическим духом отсека.

— Да, жители Терны никогда особо не почитали природу, — начал Чуи, как всегда с ноткой высокомерия. — Удивительно, но они сумели изничтожить последнюю травинку ещё лет сто назад, как и последнего коренного жителя.

— Но планета же умирает! — раздражённо выпалила Тайла, её голос дрогнул от возмущения. — Я с трудом ощущаю биение ядра!

— Не волнуйся, все это осознают, — пожал плечами волосатый, поправляя ремень с гранатами. — И всем всё равно. Этот шарик дерьма и бетона протянет ещё лет пятьсот, а потом кончится. К тому моменту местные корпорации выкупят новую планету и переселятся. И так будет продолжаться всегда, пока существуют достаточно свободные планеты.

Тайла промолчала, но её лицо, искажённое гневом и оскорблением, говорило само за себя. Её тонкие брови сошлись на переносице, а губы сжались в тонкую линию.

«Интересно, а что с Землёй? Из неё тоже сделали что-то подобное?» — подумал я, глядя в иллюминатор, где мелькали всё новые и новые шпили. В последние годы войны она уже напоминала бескрайнее поле боя, испещрённое жестокими ранами, нанесёнными далеко не только противником. Какие-то страны успели отправить свой ядерный арсенал, в других выходили из строя атомные электростанции, и прочие неприятные штуки взрывались, отравляя всё вокруг. Сказать честно, до того момента я даже не думал, что люди, по сути, сами заминировали всю планету, превратив её в тлеющий ад.

— Волосатый, слушай, — заговорил я, оторвавшись от мрачных мыслей.

— Чего? — надменно спросил он, скрестив лапы на груди.

— Есть одна планета, «Землёй» зовётся, в Солнечной системе. Не знаешь такую? — попытал я удачу, надеясь, что система переведёт всё верно.

Тот не стал сходу посылать меня, а задумался, прищурив жёлтые глаза. Он верно предполагал, что, помогая мне, делает меня должником. Хотя я и так был ему немного должен.

— Звучит знакомо… — протянул он, почёсывая шерсть на подбородке. — А там случайно нет рядом газового гиганта? Ютитер вроде… У меня там один приятель руководит бригадой добытчиков. Разрабатывают жидкий водород, гелий.