— Вообще-то, это озеро Анчутки, — напомнил Ивка. — И я тоже здесь живу.

— До ваших семейных дрязг мне дела нет, а пуговицу мою верните! — потребовал Хризолит, выливая воду из чешуйчатых сапожек. — Золотая пуговица, промежду прочим, с изумрудом! На неё всю вашу грязную лужу купить можно.

Брат с сестрой переглянулись и дружно потянули Дилана в сторону.

— Ой, не надо было так, про озеро-то... — вздохнул Ивка.

Анчутка напыжился, зашипел диким котом, которому хвост прищемили, и заехал Хризолиту кулаком в глаз.

***

Мидир Гордеевич Ардагов в третий раз перечитывал послание от Великого Полоза. Витиеватые, как змеиные следы на песке, фразы складывались в приглашение совершить вояж по знаменитым подгорным дворцам и садам змеиного владыки. И непременно с «очаровательной супругой, коей, вне всякого сомнения, придутся по сердцу каменные цветы, равных которым нет во всех трёх мирах».

О возможной продаже этих чудесных цветов ни слова, даже намёка между строчками не угадывается. А ведь Мидир в своём письме прямо спрашивал о цене.

В этом сезоне в Неблагом уезде распространилась мода на украшения из малахита. Дамы выхвалялись друг перед другом браслетами, ожерельями и серьгами из этого дивного камня, похожего на переливчатый шёлк. Мидир, скрепя сердце, выписал супруге разорительно дорогой гарнитур из столичного ювелирного дома Фаберже. На весеннем балу Этайн в очередной раз затмила всех красавиц Неблагого уезда. Но вот беда, на том же балу госпожа Артамонова отыгралась, небрежно обмолвившись, что Великий Полоз обещал прислать ей чудесный каменный цветок — в знак добрососедских отношений.

Этайн, второй год проигрывающая в «войне цветов», предъявила мужу ультиматум: или он добывает ей подгорную редкость, или может забыть о любовных утехах! Мидир приуныл. Задача представлялась архисложной, а то и вовсе невыполнимой. Соблазнять владыку Каменного Пояса золотом или иными ценностями, бессмысленно, насмешишь только. Да и чужая магия ему без надобности, своей полно. Полоз, хоть и знал о существовании Неблагого уезда, но связи с обрусевшими альбионцами не поддерживал и в их услугах не нуждался.

До Урала путь неблизкий, даже тайными подземными тропами. Неблагая королева всего один раз отправляла посольство к подгорному владыке. Золотой змей принял послов с умеренным радушием и быстренько спровадил обратно, ясно дав понять, что в близком знакомстве с фэйри не заинтересован.

Отправляя в подгорную страну письмо, Мидир не особо надеялся на успех. И потому весьма удивился, когда получил не просто ответ, а велеречивое приглашение, доставленное племянником Великого Полоза.

Высокородного гостя от жены не утаишь. Узнав о приглашении, Этайн принялась спешно перетрясать сундуки, выбирая, что взять с собой в путешествие. А Мидир второй день изнывал от подозрений. В самом деле, чего ради Полозу приглашать к себе бывшего короля сидов да ещё и с супругой? Неужели прознал о соперничестве Этайн с неблагой королевой? Но что за дело могучему повелителю Каменного Пояса до провинциальных интриг? Разве что, кто-то рассказал ему о красоте Этайн? Говорят, что Золотой змей весьма охоч до женских прелестей.

«Неужели это королева решила таким образом от соперницы избавиться?..»

Размышления Мидира прервал шум птичьих крыльев в кустах боярышника за окном.

— Господин, к тебе исправник едет! — С ветки на подоконник перепорхнула большая сорока. — Может, ворота запереть и сказать, что дома никого нет?

— Зачем же? Пусть приезжает, мне скрывать нечего. Или вы с Диланом убили кого-то? Надеюсь, не Хризолита?

— Да жив он, живёхонек! — Анчутка нахохлился. — Приползёт, небось, жаловаться. А только за мной вины нет! Я в своём праве был. Негоже гостю хозяйский дом хаять! За такое морду бьют!

— Я вам что приказывал? — Мидир нахмурился. — Вам надо было разговорить этого змеёныша, выведать тайные замыслы его господина! А не ссориться!

— Да не знает он ничего! Кто бы ему хоть одну тайну доверил, пустобрёху...

— Сгинь с глаз моих! — Мидир хлопнул ладонью по столу. — И не показывайся, пока не помиришься с Хризолитом!

Анчутка исчез. Мидир подошёл к зеркалу, придирчиво оглядел себя. Волосы опять отросли до плеч, но стричь рука не поднимается. Ничего, сейчас это модно. Указывает на утончённую, романтическую натуру, не чуждую поэзии и прочим изящным искусствам. Надо заучить что-нибудь из современных пиитов и цитировать при случае...

Мидир поправил складки синего бархатного шлафрока с серебряными кистями. Не переодеться ли? Нет, пожалуй, не стоит, а то много чести нежданному гостю.

Со двора послышались топот копыт и голоса. Захлопали двери. Мидир поморщился, вспомнив, что с недавних пор остался без лакея, который по жадности своей и глупости решил, что сумеет шпионить за господином и сухим из воды выйти. Квакает теперь на болоте, бесов веселит. А визитёров приходится сенной девке встречать, которая и двух слов связать не может.