— Почти догнал тебя! — Грэг с разбегу врезался в меня, мы покачнулись, но устояли на ногах, он весил-то не больше сорока пяти килограмм. Насквозь мокрый от пота, парнишка тяжело дышал, оперевшись руками на свои колени.

— Уверен, немного тренировок, упорства и ты обязательно меня обгонишь, крепись боец! А то пока бегаешь, как девчонка, — немного его подразнил.

— Эй! — рассмеялся он. — Это нечестно!

— В любви и на войне все средства хороши, молодой человек, — раздался низкий бас Байрона Рамзи, который выводил из конюшни двух черных пегасов.

Слова повелителя зацепили меня, но не успел как следует обдумать эту идиому, потому что мой благородный пегас Метеор, который за ведро морковки готов продасть родину, издал приветственный свист и тут же в моей голове возник образ аппетитного корнеплода.

— Да ладно тебе, голодающий! — я рассмеялся и, когда они подошли ко мне, почесал шею своему пегасу. — Мог бы для начала сделать вид, что рад меня видеть. Но кажется, тебе от меня нужны только морковки!

— Я смотрю, Метеор за такое короткое время привязался к тебе на много сильнее, чем ко мне за все годы, что мы с ним знакомы. Знаешь Максим, это большая редкость, когда пегас способен связаться со своим наездником на таком большом расстоянии, — Рамзи склонил голову на бок и смотрел на меня с нечитаемым выражением лица, которое мне не удалось расшифровать. — Твоя репутация действительно идет впереди тебя. И как я смотрю, она абсолютно оправдана.

— Не стоит верить всему, что обо мне говорят, — отмахнулся от слов Байрона, но затем мне стало интересно. — Подожди-ка, Байрон, а что ты обо мне до этого слышал?

— Только то, что ты удивительная личность, — рассмеялся он и протянул мне несколько морковок. — Держи, Метеор будет им рад. Своего пегаса Байрон кормил сочными яблоками.

— Да, об этом я уже слышал. Всегда считал себя самым обычным человеком и никак не могу привыкнуть к такому повышенному вниманию ко мне. Метеор нетерпеливо фыркнул, намекая, что пора бы его угостить. Он повернулся ко мне полубоком и расправил оранжевые крылья. И тогда понял, что так хотел показать мне Грэг. В лучах утреннего солнца на его спине блеснули новенькие ремешки и седло. — Эй, у тебя новая сбруя? Красавец, выглядит шикарно!

— Ашер, взгляните, разве они не великолепны? — взорвался мой конюх радостным криком. Все это время ему приходилось здорово сдерживать свои эмоции. Хорошо, что я так быстро обнаружил обновку, боюсь Грег просто лопнул, не в силах сдержать эмоций. — Повелитель позволил мне переодеть его в новое снаряжение, достойное победителя Александрийских гонок.

— Только не начинай опять мне без конца выкать, ты же помнишь, просил обращаться ко мне по имени, и меня это абсолютно устраивает, — строго сказал Грегу, но потом все-таки улыбнулся, чтобы парень не подумал, что я злюсь на него.

— Оказывается, слухи о твоем простодушии тоже оказались правдивы. Если бы я не слышал вашего разговора своими собственными ушами, то не поверил, что Ашер может так легко относиться к своему достоинству и просить слуг обращаться к нему на ты, без должного уважения и почтения, — сказал Байрон, с интересом разглядывая меня.

— Байрон, но ты тоже не похож на человека, который из-за своего непомерного эго будет портить жизнь окружающим и требовать от них чрезмерного раболепия, — ответил ему глядя в глаза и в какой-то степени мои слова были манипуляцией. Надеюсь, чутье меня не обманывало, и Байрон окажется действительно неплохим мужиком.

— Знаешь, Максим, я давно понял одну простую вещь: «Излишняя гордость предшествует падению». Я видел большое количество примеров таких падений и убедился в правдивости этих слов, — сказал он, поглаживая своего пегаса. Слушая слова Байрона, я ловил себя на мысли, что на самом деле, он куда старше, чем кажется на первый взгляд. Возможно, долгая жизнь, — это ещё один дар богини Солнца для её верных паладинов. Нужно будет побольше об этом узнать.

Я собирался покрутить в голове эту мысль, но тут Метеор снова меня отвлек. Он ткнулся мордой в складки моего плаща, прерывая ход моих мысли.

— Извини приятель, у меня больше нет морков, — сказал и рассмеялся, глядя как мой пегас презрительно фыркнул и покачал головой из стороны в сторону. — Понимаю тебя, дружище, я по правде говоря тоже проголодался.

— Ах, да, Максим, прошу прощения за отсутствие хорошего завтрака, но на то есть весомая причина. У жуков-оленей отличное обоняние а они, как правило, предпочитают добычу, которая только что хорошо поела, — сказал повелитель, порывшись в сумке, прикрепленной к его поясу. Он вытащил оттуда что-то, похожее на сушеное мясо и бросил мне один кусок. — Пожуй немного, это поможет унять голод. Я взгляну на то что поймал и удивился, это было не сушёное мясо, а кора какого-то дерева. — Байрон, а это съедобно?

— Да, — он улыбнулся завязывая мешок, — это кора с вон тех деревьев. Жуки ее не почувствуют, а тебя она насытит на несколько часов. Когда снова захочешь есть, просто осмотрись вокруг, таких деревьев будет в лесу полно.

— Хорошо, — я правда сомневался, что кора может быть вкусной, но деваться было некуда, а голод не тётка, так что откусил от неё кусок и стал тщательно жевать.

Оказалось, что она очень даже ничего, по рецепторам ударил ярко-выраженный ореховый вкус, желудок сразу перестал требовать еды. Но текстура, конечно, была как у настоящей коры, такой перекус нужно хорошенько запить.