Сильно глубоко в их жизни, мысли и намерения лезть не стала – хотелось узнавать истинных постепенно, разговаривая. Доверяя. А пока пришлось их отправить в небольшую гардеробную, куда один из птенцов принес матрасы сразу, как я определилась с комнатами.

На следующий день, выждав время приличия, я отправилась во дворец. И нет, сообщать о себе, а потом ждать, пока меня вызовут на аудиенцию, не требовалось. В письме султан Лайтех сразу оговорил, что меня примут в любое время.

Дворец… впечатлял, что уж. Красивое белокаменное здание с множеством ажурных башенок и шпилей возвышалось над землей на три основных этажа, а узкие высокие окна создавали впечатление вытянутости. Красиво. Правда, внутри немного резало глаз обилие позолоты и парчовых занавесок вперемешку с воздушными газовыми, но не мне же здесь жить. А местные, видимо, привыкли.

У охраны на главном входе наверняка были распоряжения насчет нас, потому что стоило назвать себя, главный из воинов низко поклонился и попросил следовать за ним. Правда, повели нас кружным путем и не через парадные двери, но это и понятно.

Немного поплутав по довольно запутанным коридорам дворца, мы вышли к довольно скромной деревянной двери, за которой оказался кабинет султана. Причем явно не официальный, где можно было принимать какие-нибудь делегации и просителей, а какой-то уютный, явно более личный.

Султан Лайтех оказался весьма статным моложавым мужчиной лет пятидесяти. Не старик, как я представляла после информации из крови Камаля. Конечно, разница с двадцатилетней принцессой приличная, но это обычное дело в таких странах, а выглядел жених весьма бодро и подтянуто – точно не пренебрегал тренировками и следил за своим телом. Еще одно очко против принца.

Сейчас султан выглядел несколько устало и встревоженно – не удивлюсь, если это из-за состояния второго принца, – но меня встретил приветливой улыбкой, контрастирующей с внимательным, цепким взглядом.

– Очень рад, что вы прибыли, сайти Мелита, хотя я надеялся увидеть вас еще вчера, по прибытии…

И легкий упрек, и намек, что в своем городе ему известно все. Хотя я-то точно знаю, что не так уж и полно это всезнание. Но радует, что в открытую претензий не высказывает – все же слухи о нашем клане ходят всякие-разные. Правдивые в большинстве своем, кстати.

Я слегка склонила голову и улыбнулась:

– Мы приехали довольно поздно, и я решила вас не беспокоить, Ваше Величество. Тем более нужно было найти снятый дом, расположиться, ну и, сами понимаете, женщине нужно время, чтобы быть готовой предстать перед глазами мужчины…

Султан гордо выпрямился, а мне несложно делать такие завуалированные комплименты. Да и все же отношение к женщинам у властных мужчин меняется, когда мы открыто признаем некоторые свои слабости, не пытаясь казаться слишком сильными. Делу это не помешает.

– О, разумеется. Но сегодня вы удачно: моя невеста только утром приехала, и с завтрашнего дня начнется череда мероприятий, на которых ей придется присутствовать. А значит, понадобится охрана. Вы будете готовы?

– Мы готовы хоть сейчас, Ваше Величество. Но мне нужно понимать: какой формат охраны требуется – тайный или показательный, и есть ли у вас какие-либо подозрения или наш наем – просто желание показать ценность и важность для вас невесты?

На меня задумчиво посмотрели, побарабанили пальцами по столу и вздохнули:

– Понимаете, сайти Мелита, мой сын… наследник, не очень доволен моим выбором. Настолько, что даже предпочел уехать из столицы, а не встречать гостью рядом со мной. Не хотелось бы, чтобы это недовольство вылилось в какую-нибудь неприятную ситуацию и, как следствие, конфликт с султанатом Терий.

О, а Лайтех-то не настолько слепо любит наследника, как тот думал. Еще лучше. Пока султан кажется гораздо более адекватным правителем, чем стал бы Камаль. Осталось выяснить, что из себя представляет Сайдар, и принимать решение. Как бы еще вывести разговор на необходимость посмотреть принца?..

Пока я раздумывала, как аккуратно свернуть на недомогание мальчишки, дверь кабинета резко распахнулась и незнакомый воин (но явно имеющий разрешение беспокоить господина во время важных разговоров, а значит – точно из личной охраны) залетел и, не обращая на меня внимания, бухнулся на колени перед султаном, еще и лбом в пол уткнулся.

Мой почти-наниматель сразу напрягся и даже побелел.

– Что с Сайдаром? Говори!

– Господин, со вторым принцем без изменений. Мне только что доложили, что к воротам города подошли несколько коней без седоков… И вел их Барут…

Ага, коники Камаля и охраны пожаловали, значит.

Султан сначала немного расслабился после слов о средненьком, но почти сразу вновь напрягся, подавшись вперед и впившись взглядом в охранника.

– Что?! Следы… какие-нибудь есть?

Я внимательно и молча наблюдала, пока Лайтех, казалось, напрочь забыл про мое присутствие. Нет конечно, но не выгонял под предлогом дел государственной важности, а значит, вполне вероятно, что попробует задействовать мой клан в деле пропажи наследника. Какая ирония, если б он только знал!