— Вы слишком добры, — неожиданно для самой себе Мирослава поклонилась в пояс.

Когда она подняла голову, то наткнулась на широкую улыбку, которая собирала вокруг голубых глаз Марты морщинки.

Мирослава подумала, что Мстислав обладает более тёмной мастью и что между ними не отслеживается почти никакого сходства.

— Так у нас молодёжь приветствует главу или членов общины. Я к их числу не отношусь, но мне приятно, — хохотнула она. — В наших краях принято быть гостеприимными, поэтому отбрось чепуху, которой полнится твоя голова, и делай, что должна.

Мирославе показалось, что в последних словах был какой-то потаённый смысл, но уточнять она не стала, а только кивнула и отправилась наверх немного отдохнуть.

Вяземский прошёл сквозь колючие кусты, не в первый раз мимолетно порадовавшись тому, что перестал носить китель, который вечно цеплялся за колючки и сучья деревьев. Погода стояла мирная, что выгодно отличалось от последних тревожных недель. Ещё вчера ветер приносил печальные известия, в воздухе пахло кровью и болью. Мстислав плохо спал всё это время, чувствуя свою вину от произошедшего и стыдясь того, что он не мог учуять следов того, кто вершил эти злодейства. Вчера он отправил ребят отдыхать, а сам, прислушавшись к чутью, отправился на кладбище, но так и не сумел ничего там найти. Такое бывает, когда даже сам не знаешь, что ищешь. Но он остался уверен в том, что оно имеет какое-то отношение к убийствам или убийце.

Сегодня Мстиславу всё же пришлось признаться самому себе, что ему необходима помощь, но она на не имела никакого отношения к столичной репортёрше. Вяземский на мгновение остановился, прикрывая глаза и втягивая носом воздух. Рано утром моросил шёл дождь, как и довольно часто в последние недели, поэтому пахнуло сыростью, влажной землёй и мокрой шерстью. Это означало, что двое из его ребят уже совершили обход. В кустах можжевельника кто-то зашевелился, и Мстислав распахнул глаза. Через мгновение оттуда несмело выпрыгнул заяц, который с подозрением уставился на непрошеного гостя.

— Надеюсь, что я не помешал, — вежливо произнёс он.

Заяц в ответ раздражённо шевельнул ушами и гордо ускакал по своим делам. Мстислав не стал без разрешения идти дальше, а ещё некоторое время постоял. Вскоре он услышал с поляны уханье филина и, сочтя это приглашением, двинулся в том направлении.

Хозяин леса любил ипостась филина. Благодаря ей он был в курсе того, чем жили люди. Мстислав надеялся, что хозяину леса будет что сказать, тем более по всем признакам он должен был находиться в приятном расположении духа. Его супруга после весенних трудов и забот, наконец, была всецело ему предоставлена. Обычно в летнее время супруги предавались любви, благодаря которой урожай и поля радовали жителей деревни своей плодовитостью. Вяземский не хотел вспоминать сезоны, когда супруги были в разладе и тем самым иссушали их земли.

Сквозь ветви деревьев можно было разглядеть чистую зелёную поляну, которая разрешила остаться на своей территории только нескольким валунам и крупным камням. На одном из них гордо восседал филин, который сразу пронзил взглядом своих жёлтых глаз Мстислава. Он оглядел его с головы до ног, громогласно и разъярённо ухнул, а затем на месте филина появился темноволосый, лохматый мужчина с опасным прищуром глаз, цвет которых можно было описать, как оттенок мокрой коры взрослого дерева. Одет мужчина был старомодно — на нём красовался кафтан с запахом левой полы на правую и подпоясанным огненно-красным, как костёр перед ритуальными прыжками, кушаком. Считалось, что если долгим, безотрывным взглядом глядеть на кушак хозяина леса, то в какой-то момент глаза могут вспыхнуть огнём и навсегда лишить человека зрения. Но проверять никому не хотелось. Даже самый легкомысленный парень среди ребят Мстислава — Ииро не рискнул бы.

— Явился-таки, — шелестящим, но и одновременно звучным голосом заговорил хозяин леса, — И без даров. Снова. Сын леса, я скоро оскорблюсь. — мрачным тоном, который тут же эхом разнёсся по всему лесу, проговорил он.

Мстислав в качестве приветствия поклонился и, не поднимая головы, спокойно сказал:

— Простите меня. Вы же знаете этого сына леса — он бестолков, невежественен и дерзок. Но он предан вам и этой земле.

Хозяин леса издал задумчивое мычание, которое всколыхнуло жителей ближайших нор и дупел. Мстислав услышал, как взволновано заскакали на деревьях белки, зафыркали ежи, зашуршали в траве хорьки и забили крыльями птицы.

— Можешь поднять голову, сын леса. Помни мою доброту. И гордись моей любовью к тебе подобным, — пропел он и этим решением успокоил животных.

Вяземский выпрямился, как было велено, но, как и всегда, молча остался стоять и ждать, когда хозяин леса задаст вопрос.

У Мстислава с самого детства было двойственное отношение к нему, так как от непостоянного характера хозяина леса зависело слишком многое. Он мог одарить охотников сокровищами, а через некоторое время за плохое подношение лишить человека руки или затуманить разум, оставив блуждать по лесам. В таких случаях принято было не перечить его воле, но Вяземский, вопреки правилам, всегда отправлялся на поиски пропавших. И даже находил. Хозяин леса часто игнорировал его выходки, так как с давних пор находился с его семьёй в добрых отношениях. Самому Мстиславу порой казалось, что хозяину леса даже нравится его дерзкое поведение, но иногда он грозился содрать с него за это шкуру или лишить поля урожая. На такой тонкой грани они и балансировали.

— Что привело тебя в это утро ко мне? Тебя что-то тревожит? — наконец поинтересовался хозяин леса, буравя его взглядом. — Сядь.

Вяземский послушался и с удовольствием примостился на ещё немного влажной траве.

— Вам наверняка известно о том, что наступило беспокойное время.

— Признаться, нет, — без смущения и почти мечтательно отозвался он. — Мы с супругой были очень заняты некоторое время. Теперь она ждёт ребёнка.

— Поздравляю. Это радостная новость, — не моргнув и глазом, произнёс Вяземский. — В селе вторую неделю находят убитых приезжих. Не так давно ко мне обратился один из членов комиссии с просьбой найти убийцу. Его старый друг приехал к нам, а через пару дней не вернулся, как было обещано. По приезде сюда, вместе с обратившимся ко мне мужчиной, мы выяснили, что тот ушёл дождливой ночью, оставив после себя на постоялом дворе вещи. Он стал первой жертвой, о которой я вовремя не узнал. Через несколько дней случилось второе убийство, но уже девушки, которая тоже покинула гостиницу поздним вечером, — замолк Мстислав, пытаясь подобрать слова для дальнейшей просьбы.