Я медленно проехал мимо машины, стараясь не задерживать взгляд ни на ней, ни на доме, возле которого она стояла. Сейчас мне срочно надо было найти место, где спрятать велосипед. Я проехал в дальний конец деревни и за околицей весьма кстати увидел небольшой овраг. Скрыть там велосипед было делом нескольких минут. Я забросал его сухими ветками, а сверху прикрыл лопухами.

После этого, стараясь держаться в тени, осторожно пошел по безлюдной улице, возвращаясь к черному автомобилю. В деревне дома стояли только с одной стороны. С другой же тянулись огороды, полого спускающиеся к реке. Когда я приблизился к машине, то сиганул через невысокий забор в один из таких огородов и притаился за кустами смородины.

От моего укрытия до черной машины было не больше пяти метров. Я был почти уверен, что Тощий не останется ночевать в этой дыре, а приехал сюда по какому-то делу. Поэтому я и решил спрятаться и подождать, когда он выйдет. Мне позарез надо было узнать, зачем он сюда примчался, да еще и на такой бешеной скорости.

К счастью, ждать мне пришлось недолго. Явился он с большой сумкой в руках. Забросив ее на заднее сиденье, он раздраженно хлопнул дверью и злобно пробурчал:

— Вот тварь. Жратву ему принес, а он нос воротит. Будь моя воля, он бы уже червей кормил.

Тощий нецензурно выругался, сел за руль, и через минуту черная машина уже неслась к выезду из деревни. А я, оцепенев от услышанного, продолжал сидеть в чужом огороде. В моей голове громкой сиреной выла только одна догадка.

Жених Людмилы Владимировны… Неужели он еще жив? Неужели он где-то здесь, в этом доме, и у меня есть шанс его спасти? Мысль слишком уж невероятная. Но проверить ее определенно стоило.

Я вылез из огорода и зашел в узкий проход между двумя заборами. Именно тут находилась калитка, из которой вышел Тощий. Она была заперта на большой амбарный замок. Но для меня это не было особым препятствием. Перелезть через забор не составит никакого труда. Главное убедиться, что внутри нет собак. Я нашел камень поувесистее и запустил его в стену дома. Звук получился довольно громкий. Где-то по соседству тут же залаяла собака. Но с интересующего меня участка не донеслось ни звука.

На всякий случай я затаился в глубине прохода. Выждав минут пять и убедившись, что мой бросок не привлек ненужного внимания, я вернулся к калитке и перебрался через забор.

Спрыгнув во внутренний двор, я огляделся. Слева от меня возвышалась стена дома, а справа был довольно обширный, заросший сорняками и крапивой участок. Вдалеке угадывались очертания какого-то низенького строения с трубой, скорее всего, бани. Ближе, метрах в десяти, стояла кирпичная хозпостройка, смахивающая на погреб. В дальнем углу забора виднелся скворечник уличного туалета. Довершали эту безрадостную картину несколько старых корявых яблонь, беспорядочно натыканных по участку.

От пятачка перед калиткой расходилось две протоптанные в высокой траве тропки. Одна вела за угол дома, а вторая — к погребу.

Первым делом я решил проверить дом. Завернув за угол, я увидел покосившееся крыльцо с приоткрытой и висящей на одной петле дверью. Область замка была вся раскурочена. Рядом на земле валялся длинный увесистый лом. Очень похоже на проникновение со взломом.

Такс, лучше здесь своими пальчиками не светить. Мало ли что. А то вдруг это вообще не Тощего дом? Судя по тому, как он поступил с входной дверью, это очень может быть. Да и кто знает, какие темные делишки он тут проворачивал? За неимением перчаток пришлось воспользоваться носками. Это не совсем гигиенично, зато удобнее простой тряпки или носового платка.

Я развязал кеды, снял носки и натянул их на руки. Вернув обувь на положенное ей место, я подошел к двери дома. Для начала я ее внимательно осмотрел. И не зря. Я заметил, что сверху к ней от выступающего косяка тянется тонкая паутина, в центре которой сидит упитанное восьмилапое насекомое и поджидает очередную жертву. Похоже, этой дверью сегодня не пользовались. И если Тощий не фанат проникновения в жилые помещения через окна, значит он в дом не заходил. Вероятнее всего, его целью был погреб.

Я вернулся к калитке и повернул на правую тропку. Погреб оказался весьма добротным: толстая металлическая дверь, белый силикатный кирпич, надежный навесной замок. Вытоптанная площадка возле двери говорила о том, что здесь в последнее время часто бывали посетители. Я внимательно обследовал замок. Он был новым, с толстыми стальными дужками и черным блестящим корпусом.

О ком бы не говорил Тощий, когда залезал в машину, сейчас этот человек должен быть за дверью погреба. Во всяком случае, я на это очень надеялся.

Я тихонько постучал по металлической поверхности и приглушенно спросил:

— Эй, есть кто там?

Тишина.

— Есть кто живой? — Я постучал сильнее, прислушался, но из-за двери не донеслось ни звука.

Похоже, дело совсем плохо. Надо срочно вскрывать дверь. Звать на помощь, а уж тем более искать телефон, чтобы вызвать милицию, я не хотел. Для начала нужно убедиться, что здесь действительно держат заложника. А если к тому же ему требуется срочная помощь, то нельзя терять ни минуты.