— Нет. Мы не можем.

Мы достигли вершины холма и развернули птиц, чтобы посмотреть вниз. Силы Тора уже двигались, покидая свой лагерь и выстраиваясь, чтобы подняться на холм по направлению к нам. Это был небольшой подъем, но он дал бы нам преимущество, если бы мы решили оборонять холм. Этого было недостаточно, а сторожевая башня не была надежным сооружением для обороны. И нас было сто, в то время как их была тысяча. Это давало нам одно преимущество.

— Прикажи отряду построиться за лагерем и приготовиться к отступлению. Оставить все. Палатки, рюкзаки, припасы. — Я потянулась к мешочку с Источниками и повертела кристаллы в пальцах.

— Мы бежим? — недоверчиво спросил Трис. — Они будут преследовать нас.

Я кивнула:

— Я знаю. Но мы не сможем победить их здесь.

— Наши войска слишком измотаны, чтобы маршировать, — возразил он.

— Значит, они слишком измотаны, чтобы сражаться.

— У тебя хотя бы есть план?

Я достала из мешочка Источник порталомантии и зажала его между пальцами. У меня был план. Чертовски ужасный план.

Портал дал нам фору, но я не увела нас далеко. Держать портал открытым, чтобы через него могли пройти сто человек, — это утомительно. Наши силы были все еще видны, когда армия Тора преодолела холм, идя лиго-пожирающим маршем. У них была кавалерия, пятьдесят мужчин и женщин на лошадях, но они не атаковали нас. Я думаю, они были напуганы. Судя по всему, они не собирались вступать в бой, пока не соберут все свои силы.

Мы продолжали отступать, хотя и медленнее, чем мне хотелось бы. Наши войска были измотаны. Целый день марша, форсированный марш-бросок в течение ночи, установка лагеря, но времени на отдых не было, и мы снова двинулись в путь, собаки кусали нам пятки. Мы все устали.

Трис продолжал поворачиваться в седле, глядя на приближающуюся волну солдат Тора, стиснув поводья, словно хотел броситься в их гущу и умереть славной смертью в бою. Нет такой вещи, как славная смерть, в бою или как-то еще. Смерть неприятна и болезненна, и она так же разрушительна для тех, кого ты оставляешь позади, как и придает смелости тем, кто тебя убивает. Поверь мне, я развязала достаточно призраков, чтобы знать, что большинство из тех, кто верил, что они умерли славной смертью, предпочли бы прожить долгую спокойную жизнь.

К вечеру мы все начали выдыхаться. Армия Тора преследовала нас целый день и, похоже, не собиралась сдаваться. Они были более свежими, чем мы, и быстро приближались. Мои солдаты больше не могли поддерживать темп.

Местность снова стала каменистой, перед нами лежала изрытая оспинами долина, по которой мы прошли прошлой ночью. Зловоние смерти и разложения окружало нас и действовало на нервы. Однако для меня это был не просто запах. Я чувствовала это, моя врожденная некромантия покалывала, как нерв, возвращающийся к жизни.

Я подъехала на своей птице к голове нашей колонны и спешилась, затем открыла новый портал в конце долины. Пусть наши враги пересекут эту проклятую, изрытую оспинами землю. Мы по ней не пойдем. Мои солдаты с трудом пробирались через портал, многие из них бросали на меня усталые взгляды. Взгляды остальных были гневными.

Они не хотят отступать. Ни одно существо не хочет быть добычей.

— Лучше убегающая добыча, чем мертвый хищник.

Нет. Не лучше. Тогда я тоже почувствовал это от Сссеракиса. Мой ужас не хотел убегать. Он уже покинул свой мир — крошечная живая добыча убежала от льва. Сссеракису надоело убегать. Он хотел сражаться. Он хотел победить, он хотел пожинать плоды, наслаждаясь страхом нашего врага.

Трис был последним, кто прошел через портал, и он посмотрел на меня устало и угрюмо. «Ты не сможешь перенести нас через портал до самого дома, мама. Они нас поймают». Он шлепнул свою птицу и отправил ее через портал.

Я оглянулась, когда армия Тора снова появилась в поле зрения. В сгущающихся сумерках и темном одеяле облаков, закрывавших небо, я едва могла разглядеть их, пока они не зажгли факелы по всей линии фронта, словно надвигающийся лесной пожар.

Просто держать портал открытым было для меня тяжелым испытанием. Я умру от отторжения задолго до того, как мы вернемся в Йенхельм. Мы могли бы укрыться в одном из маленьких городков, вызвать подкрепление, но это принесло бы горожанам только несчастье, а подкрепление прибыло бы слишком поздно, чтобы иметь значение. Даже если бы мне каким-то образом удалось добраться до Йенхельма, на наших землях осталась бы армия численностью в тысячу человек, которая нанесла бы хрен знает какой ущерб. Ублюдки из Тора были настроены на войну и не остановятся, пока моя голова и голова моего сына не украсят пику. Я не могла это допустить. И я приняла решение. Больше никаких побегов. Пришло время дать отпор.

Да! Давно пора. Мы снова вместе, Эска. Напомни им всем, почему они нас боятся.

— Ты уверен в этом? — уклончиво спросила я.

Конечно.

— Чего бы это ни стоило?

Я почувствовала, что ужас на мгновение заколебался. Да.

— Хорошо. Будет больно, но мне нужно, чтобы они нас увидели. — Продолжая направлять порталомантию через руку, чтобы держать портал открытым, я подняла свою теневую лапу и подожгла ее капелькой пиромантии. Сссеракис зашипел от боли внутри меня. Ужас никогда не любил огонь. Я позволила пламени ярко разгореться, освещая меня в темноте. Я дала ублюдкам из Тора хорошенько рассмотреть меня, затем шагнула в портал и позволила ему закрыться.