Через несколько минут деревня погрузилась в тишину. Только потрескивали догорающие дома да стонали раненые жители.

Иван с трудом поднялся на ноги. Плечо сильно болело, кровь пропитала рубашку. Но он мог двигаться.

Он выбрался из разрушенного дома и огляделся. Картина была ужасающей. Половина деревни лежала в руинах. Несколько домов все еще горели. По улицам бродили люди, ища пропавших родственников.

— Иван! — к нему подбежала Марфа Петровна. Лицо у нее все перемазано в саже, платье разорвано. — Вы живы! Слава богу!

— А Громов? Ольга Андреевна?

— Иван Семенович ранен, но жив. А Ольгу Андреевну… — старушка заплакала. — Ее увезли вместе с вашей девочкой.

Иван почувствовал, как мир рушится вокруг него. Его мирная жизнь закончилась. Майя в руках у Дзержинского. И это его вина — он поверил, что можно просто жить и никого не трогать.

— Вам нужно уходить, — сказала Марфа Петровна. — Они вернутся. Ищут именно вас.

— Куда уходить?

— В лес. Там безопасно. А потом… потом решите, что делать дальше.

Иван кивнул. Он аккуратно перевязал рану, взял немного еды и воды. В кармане лежал дедушкин медальон — единственное, что связывало его с прошлой жизнью.

— Передайте Карцеву, если увидите, — сказал он Марфе Петровне на прощание, — что теперь я согласен воевать.

Старушка кивнула, смахивая слезы.

Иван направился к лесу. За спиной догорала деревня, которая должна была стать его домом. Впереди лежала неопределенность, опасность, борьба.

Но выбора больше не было. Дзержинский сам сделал этот выбор за него, напав на мирных людей, похитив Майю.

«Прости, дедуля, — думал Иван, углубляясь в чащу. — Придется воевать. Но не за коммунизм, а против тех, кто его опозорил».

Лес встретил его прохладой и тишиной. Где-то в кронах шумел ветер, ухала сова. Но для Ивана эти звуки больше не казались мирными. Теперь это была музыка войны.

Иван брел по лесу всю ночь. Рана на плече ныла, силы покидали его с каждым шагом. Он не знал, куда идет, — просто шел вперед, подальше от догорающей деревни.

Деревья становились все гуще, тропинки исчезали. Иван спотыкался о корни, царапался о ветки, но продолжал идти. К рассвету он окончательно заблудился. Вокруг простирался дремучий лес, какого Иван никогда не видел. Деревья росли так тесно, что их кроны почти не пропускали солнечный свет. Воздух был влажным и тяжелым, пахло мхом и прелыми листьями.

— Куда же я забрел? — прохрипел Иван, присаживаясь на поваленное дерево.

Голос эхом отозвался в чаще, но ответа не последовало. Только где-то вдали загугукала кукушка да зашелестели листья.

Иван достал из кармана флягу с водой — осталось совсем немного. Еда кончилась еще час назад. Нужно было найти ручей или родник. Иван ругал себя, что не подготовился лучше, но теперь уже делать было нечего.

Он поднялся и побрел дальше, прислушиваясь к звукам леса. И действительно, вскоре услышал журчание воды.

Через густые заросли он вышел к небольшому озеру. Вода была темная, почти черная, но чистая. По краям росли ивы, свесившие ветви к самой поверхности.

Иван опустился на колени у берега и жадно напился. Вода оказалась холодной и удивительно вкусной — лучше любого лимонада.

— Вот и хорошо, — пробормотал он, умывая лицо. — Хоть что-то хорошее в этом дне.

Но тут силы окончательно покинули его. Перед глазами поплыли черные круги, в ушах зазвенело. Он попытался встать, но ноги подкосились.

Падая, Иван успел увидеть что-то невероятное — из воды поднималась женская фигура с длинными зелеными волосами. Существо протягивало к нему руки, и в больших глазах читалось беспокойство.

«Галлюцинации, — успел подумать Иван, теряя сознание. — Это от потери крови…»

Проснулся он на мягкой траве, под пение птиц и шум ручья. Солнце светило сквозь листву, создавая причудливую игру света и тени.

— Очнулся наконец, — раздался хриплый голос.

Иван сел и огляделся. Он лежал на небольшой поляне, окруженной старыми дубами. Рядом с ним сидел… Иван протер глаза, не веря своему зрению.

Рядом с ним сидел маленький человечек ростом не больше метра, весь покрытый мхом и листьями. У него была длинная седая борода, а глаза светились зеленоватым светом.

— Ты кто? — хрипло спросил Иван.

— Леший я, — ответил человечек. — А ты, судя по запаху, из человеческого мира. Редкие гости к нам забредают.

— Человеческого мира? — Иван сел прямее. — А это что за мир?

— Заповедник наш, — грустно сказал леший. — Последнее место, где нам жить разрешили.

Из-за деревьев стали появляться другие существа. Иван увидел еще нескольких леших, крошечных человечков в красных рубашках, видимо, домовых, и… русалку с зелеными волосами, которая показалась ему знакома.