— Это ты меня из озера вытащила? — спросил он у русалки.

Девушка кивнула, не произнося ни слова. В ее глазах читалась печаль: древняя и безутешная.

— Не разговаривает она больше, — объяснил леший. — Голос потеряла, когда из родного озера выгнали.

— Выгнали? Кто?

— Да те же, кто и всех нас согнал сюда, — леший сплюнул. — Ваши коммунисты. Сказали, что мифические существа — это пережиток прошлого, мешают строительству светлого будущего.

— И что же с вами сделали?

— Да что тут делать? — подошел еще один обитатель поляны, небольшой человечек с лицом, покрытым речной тиной. — Загнали всех в резервации. Кому повезло, как нам, в глухом лесу остались. А кого и в зоопарки посадили, на потеху людям.

— Ты водяной? — удивился Иван.

— Водяной, — подтвердил тот. — А ты, я смотрю, не простой человек. От тебя магией пахнет, да не нашей.

Иван рассказал обитателям поляны свою историю. Слушали его внимательно, иногда переглядывались.

— Значит, ты из того мира, где нет магии, — задумчиво сказал водяной, когда Иван закончил. — Интересно. А я думал, откуда у тебя сила такая странная.

— Помочь нам можешь? — спросил леший. — Освободить от заточения?

— Какого заточения?

— Мы привязаны к этому лесу, — объяснил водяной. — Не можем его покинуть. Артефакт проклятый поставили в самой чаще. Пока он цел — мы здесь пленники.

— А что это за артефакт?

— Звезда рубиновая, пятиконечная. Висит в воздухе над поляной, в самом сердце леса. Охраняет ее…

— Кто?

— Лучше не знать, — мрачно сказал водяной. — Страшное чудовище. Многие из наших пытались звезду разбить, да не вернулись.

— А если я попробую?

Магические существа переглянулись.

— Можешь попробовать, — неуверенно сказал леший. — Но если погибнешь, нам же хуже будет. Ты последняя надежда на свободу.

— Не погибну, — твердо сказал Иван. — Покажите дорогу.

Тропинка к центру леса оказалась едва заметной. Иван шел по ней уже два часа, когда деревья вдруг расступились, открывая большую круглую поляну.

В центре поляны, на высоте человеческого роста, в воздухе висела рубиновая звезда размером с блюдце. Она медленно вращалась, излучая красноватое сияние.

— Вот оно, — прошептал Иван.

Он сделал шаг к звезде, но тут земля под ногами задрожала. Из чащи с ревом выломился огромный дракон.

Зверь размерами походил на автобус, с тремя головами на длинных шеях. Чешуя отливала зеленым металлом, из пастей валил дым. Глаза горели красным огнем.

— Змей Горыныч! — ахнул Иван, узнав существо из русских сказок.

Змей зарычал сразу тремя головами и двинулся к незваному гостю. Иван едва успел отскочить в сторону — струя огня прошла точно там, где он стоял мгновение назад.

— Надо же, говорящий! — прорычала средняя голова дракона. — Давно не видели таких.

— Съедим его! — предложила левая.

— Сначала поиграем! — возразила правая.

Иван сосредоточился и выставил перед собой магический щит. Следующая огненная струя разбилась о невидимый барьер.

— Колдун! — удивилась средняя голова. — Интересно!

Дракон попытался ударить хвостом, но Иван подпрыгнул, используя магию полета. Он поднялся на уровень голов змея и попытался ослепить его ярким светом.

— Не выйдет! — зарычал Горыныч и хлопнул крыльями.

Ураганный ветер сбил Ивана с траектории. Он кубарем полетел вниз, едва успев смягчить падение.

Дракон снова дунул огнем. Иван перекатился в сторону, пламя опалило ему волосы.

«Так не получится, — думал он, уворачиваясь от атак. — Он сильнее меня. Нужно что-то придумать».

Иван попытался заморозить дракона, но ледяные стрелы таяли, едва коснувшись чешуи. Молнии отражались от металлической кожи. Змей казался неуязвимым.

— Устал, человечек? — насмехалась левая голова.

— Сдавайся! — рычала правая.

— Все равно съедим! — добавляла средняя.

Иван отступал к краю поляны, но вдруг заметил что-то странное. На передней лапе дракона блестел металлический браслет, покрытый рунами.

«Постойте-ка, — подумал он. — А что, если…»

Он сосредоточился и попытался разглядеть браслет внимательнее. Руны на нем светились тем же красным светом, что и звезда.

— Ты тоже пленник! — воскликнул Иван. — Тебя заставляют охранять артефакт!