Дракон остановился. Все три головы удивленно посмотрели на человека.

— Как ты догадался? — тихо спросила средняя голова.

— Браслет на лапе. Он же магический ошейник, правда?

— Правда, — печально вздохнул Горыныч. — Уже сто лет не могу улететь отсюда. Вынужден нападать на всех, кто приближается к звезде.

— А если я сломаю браслет?

— Сломаешь? — все три головы встрепенулись. — Ты можешь это сделать?

— Попробую.

Дракон осторожно протянул лапу. Иван подошел ближе и внимательно изучил браслет. Металл покрывали сложные заклинания, но в одном месте Иван заметил тонкую трещину.

Он сосредоточился и направил всю свою силу в эту точку. Браслет затрещал, руны замигали и погасли. С мелодичным звоном ошейник развалился на куски.

— Свободен! — радостно взревел Горыныч, поднимаясь на задние лапы. — Я свободен!

— А теперь помоги мне разбить звезду, — попросил Иван.

— С удовольствием! — все три головы синхронно дунули огнем.

Пламя обрушилось на рубиновый артефакт. Звезда засияла еще ярче, затем начала трескаться. Тонкие линии разбежались по ее поверхности.

— Еще! — крикнул Иван.

Новая огненная волна довершила дело. Звезда разлетелась на тысячи сверкающих осколков. По лесу прокатилась волна освобожденной магии.

— Готово, — удовлетворенно сказал Горыныч. — Теперь все лесные жители могут покинуть свою тюрьму.

— А ты что будешь делать?

— Полечу домой, в горы. Надоело в лесу сидеть. А ты?

Иван задумался. Цель достигнута, артефакт уничтожен. Но впереди ждала борьба за освобождение Майи, за свержение диктатуры.

— Я вернусь к людям, — сказал он наконец. — У меня есть дела.

— Удачи тебе, человек из другого мира. — Горыныч поднялся в воздух. — Если понадоблюсь — зови. Долг платежом красен.

Трехглавый змей взмыл в небо и скрылся за вершинами деревьев. А Иван направился обратно к поляне, где ждали магические существа.

Теперь у него были новые союзники в борьбе против режима. Союзники, которых власть сама же создала, изгнав из привычных мест обитания.

«Дедушка был прав, — думал Иван, шагая по лесной тропе. — Революция начинается с освобождения угнетенных. Даже если эти угнетенные — мифические существа».

На поляне его встретили ликованием. Магические существа танцевали, пели, смеялись — казалось, впервые за много лет они чувствовали себя по-настоящему свободными.

— Сделал! — радостно закричал леший, подпрыгивая до веток дубов. — Звезду разбил! Мы свободны!

Русалка подплыла к краю своего ручейка и что-то прошептала. Голос у нее был тихий, хриплый — видимо, после долгого молчания.

— Что она сказала? — спросил Иван у водяного.

— Спасибо, — перевел водяной, вытирая слезы с покрытых тиной щек. — Просто спасибо.

— Куда вы все теперь? — поинтересовался Иван.

— Вернемся по домам, — ответил старший леший. — Кто-то в города пойдет, кто-то к рекам и озерам, кто-то в горы подастся. Разлетимся по всей стране.

— И поможем тебе, — добавил водяной. — Ты нас освободил, теперь наш черед помочь.

— Как поможете?

— Да по-всякому! — заулыбались домовые. — Мы в каждом доме бываем, все слышим, все видим. Разузнаем, где твою подругу держат.

— А мы с сестрами по рекам и озерам весточки разнесем, — пообещала русалка. — До самого моря доплывем, всех предупредим.

— А я в горы полечу, — сказал подлетевший Горыныч. — Драконы там живут, мои братья. Расскажу им про тебя. Может, помогут.

— Есть еще драконы?

— Конечно! Нас в горные резервации загнали, сказали — опасны для общества. А мы просто жить хотим спокойно.

Внутри Ивана зрело новое понимание. Режим угнетал не только людей. Он создал целую систему подавления всего живого, что не вписывалось в его схемы.

— Послушайте, — сказал он, обращаясь ко всем собравшимся. — Может быть, стоит объединиться? Не просто разбежаться по домам, а создать… союз?

— Какой союз? — заинтересовался водяной.

— Союз всех, кого притесняет власть. Люди, магические существа, драконы… Вместе мы сильнее.

Существа задумались. Идея была новой, непривычной.

— А как же драться будем? — спросил леший. — Мы же мирные.

— И драться не нужно будет, — ответил Иван. — По крайней мере, не всем. Просто… будете помогать тем, кто борется. Информацией, укрытием, поддержкой.

— Понятно, — кивнул водяной. — Подпольная сеть, значит.

— Именно.