— Кто вы? — спросил Иван, подходя ближе.

— Стражи Порога, — ответил худой. — Меня зовут Ефим Кузьмич, а это — Прокоп Семеныч.

— Мы поддерживаем защитный купол, — добавил толстяк. — Уже сто лет сидим здесь, играем в домино.

— В домино? — удивился Иван.

— Конечно! — рассмеялся Ефим Кузьмич. — Пока мы играем, купол держится. Остановится игра — исчезнет и защита.

— А почему бы вам просто не прекратить играть? — спросил Иван.

— Не можем, — грустно вздохнул Прокоп Семеныч. — Нас заколдовали. Можем остановиться, только если кто-то третий сыграет с нами и выиграет.

— Или проиграет, — добавил Ефим Кузьмич. — Главное, чтобы игра закончилась.

Иван внимательно посмотрел на стариков. Они выглядели усталыми, изможденными. Сто лет непрерывной игры — какое наказание!

— А если я сыграю с вами?

— Можешь попробовать, — оживился Прокоп Семеныч. — Но предупреждаем честно — ставка в игре высокая.

— Какая ставка?

— Твоя жизнь, — серьезно сказал Ефим Кузьмич. — Если проиграешь — останешься здесь навсегда, будешь третьим игроком. А один из нас освободится.

— А если выиграю?

— Если выиграешь — мы все свободны, и купол исчезнет.

— А если ничья?

Старики переглянулись.

— Ничья… — задумчиво протянул Прокоп Семеныч. — Ничьей у нас сто лет не было. Но если случится — тогда заклятие тоже сломается.

Иван сел на третий стул, который материализовался из воздуха.

— Я согласен, — решительно сказал он. — Но играем по-честному.

— А как же иначе! — возмутился Ефим Кузьмич. — Мы честные волшебники!

— Волшебники?

— Ну конечно. Нас Дзержинский когда-то поймал, приказал охранять этот дворец. Вот мы и охраняем уже целый век.

Прокоп Семеныч достал костяную коробку и высыпал на стол домино. Двадцать восемь костяшек из черного дерева с белыми точками.

— Играем втроем, до ста очков, — объяснил он правила. — Кто первый наберет сто — тот победитель.

Иван взял семь костяшек, как и полагается. Остальные легли в «базар». Он оглядел свои фишки и невольно улыбнулся. Сколько вечеров он провел с дедушкой за этой игрой! Карп Иосифович был страстным доминистом и научил внука всем тонкостям.

— Начинаю я, — сказал Ефим Кузьмич и положил дубль-шесть.

Игра началась. Старики играли хорошо, но Иван быстро понял их стиль. Ефим Кузьмич был агрессивным игроком, пытался поскорее избавиться от крупных костяшек. Прокоп Семеныч, наоборот, играл осторожно, копил мелкие очки.

Первую партию выиграл Ефим Кузьмич, набрав 23 очка. Вторую — Прокоп Семеныч с 19. Иван пока отставал.

— Неплохо играешь, — отметил Ефим Кузьмич. — Кто учил?

— Дедушка, — ответил Иван, раздавая костяшки для третьей партии.

— А он хорошо играл?

— Очень. Говорил, что домино — это как жизнь. Нужно думать не только о своем ходе, но и о том, что делают другие.

— Мудрый дедушка, — кивнул Прокоп Семеныч.

Третью партию Иван выиграл сам, сразу набрав 27 очков за счет удачной комбинации. Старики одобрительно загудели.

— Да ты игрок! — восхитился Ефим Кузьмич.

Игра продолжалась. Счет постепенно сравнивался. После десятой партии у Ефима Кузьмича было 72 очка, у Прокопа Семеныча — 68, у Ивана — 70.

— Финишная прямая, — пробормотал Прокоп Семеныч, перетасовывая костяшки.

Иван почувствовал, как накаляется атмосфера. Старики играли уже более сосредоточенно, каждый ход обдумывали по несколько минут.

В одиннадцатой партии Ефим Кузьмич набрал еще 22 очка и вышел вперед с результатом 94. До победы ему оставалось всего шесть очков.

— Кажется, я скоро освобожусь, — довольно сказал он.

— Не торопитесь, — ответил Иван. — Игра еще не окончена.

Двенадцатую партию начинал Прокоп Семеныч. Он положил дубль-пятерку и довольно кивнул.

— Хороший старт, — заметил Иван.

Ефим Кузьмич приставил к пятерке тройку, Иван — шестерку. Прокоп Семеныч задумался и положил еще одну пятерку.

Игра пошла быстро. Иван заметил, что Ефим Кузьмич начал нервничать — до победы оставалось совсем немного, и он торопился. Это были те самые ошибки, на которые рассчитывал Иван.

Когда очередь дошла до него, Иван посмотрел на свои костяшки. У него была двойка-четверка, которая подходила к концу цепочки. Он заметил, что у Ефима Кузьмича проблемы с двойками — старик уже несколько раз брал из «базара», когда выходили эти цифры.