— Я тоже рад знакомству с соседями и с удовольствием пообщаюсь с вами снова при других обстоятельствах, но сейчас должен извиниться. Вечереет, и мои домашние волнуются, — намекнул я мягко.

— Ох, действительно. Скоро совсем стемнеет. Не смею больше задерживать. Поезжайте, конечно, и да благословит вас Господь! Будьте осторожны в дороге.

Было похоже, что это не последняя наша встреча с данным семейством. Познакомиться с соседями я собирался с первого дня, но пока руки не доходили. Слишком много забот навалилось, да ещё и с Яренко проблемы… Кстати, интересно, а в каких отношениях с ним Грушецкие?

Домой мы с парнями вернулись в темноте. Новых наёмников я сразу отправил к Радогору, велев накормить их и разместить на первое время в пустых сараях. Моей зарождающейся армии требовалась некая база. Возможно, для этих целей подойдут пустующие избы в селе, возможно, придётся строить что-то другое. Но пока над этим ломать голову я не стал.

Лида очень обрадовалась моему возвращению, сказала, что волновалась. Все два дня она постоянно хлопотала по хозяйству и так устала, что валилась с ног. Лида просто не могла сидеть без дела, когда было столько забот по дому.

— Тебе не обязательно делать всё самой, — сказал я. — Народу в доме много, а скоро у нас появятся слуги.

— Слуги? Мне как-то даже неловко. Меня будут обслуживать, словно я барыня какая, — усмехнулась Лида.

— Ты теперь и есть барыня. Привыкай к своей новой роли.

Не успел я лечь спать, как меня разбудили. Сельский эльф, дежуривший во дворе, постучался в дверь моей комнаты, сказал, что кто-то приехал. Когда я вышел, перед воротами стояла колонна легковых и грузовых паромобилей, освещая ночь десятками фар. Из бардового седана с чёрной крышей вылезла Гагарина.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — поздоровался я. — Смотрю, народу с вами много. Где разместим их? Что-то ещё от меня понадобится?

— Не волнуйтесь, у нас есть всё необходимое, — успокоила меня Гагарина. — Нужна небольшая поляна, чтобы лагерь разбить, и дрова для кухни.

— Насчёт дров — это к моему управляющему, — сказал я. — Он сейчас выйдет. А лагерь можно разместить там, за домом. Как доехали?

— Всё хорошо. Видели сгоревшую машину. Похоже, на тракте у нас орудует какая-то шайка.

— Да, орудует.

— Вы их видели?

— Одного даже порвал на куски. Эльфы. Возможно, повстанцы, не знаю.

Наёмники принялись размещаться под стеной моего «замка», на пастбище между домом и деревней. Они всё утро суетились, расставляя палатки, и за забором постоянно слышался отборный солдатский мат. К счастью, кроме дров, им действительно больше ничего не понадобилось. Еду и всё необходимое они привезли с собой, в том числе военную кухню, которую тащил один из трёх грузовиков.

Гагарину я пригласил в дом. Мы расположились в гостинице на первом этаже. Лида, разбуженная шумом за окном, заварила нам чай и побежала готовить завтрак, хоть я и сказал, чтобы она поручила это кому-то из парней. А из-за горизонта выползло заспанное солнце, пробуждая новый день.

Мы с Гагариной ещё раз обговорили условия. Она уже знала, что у нас с помещиком Яренко намечается вооружённое противостояние, и в целом была не против поучаствовать. Осталось уточнить детали.

— Послушайте, я готова оказать некую помощь, но мои люди будут недовольны, если не получат вознаграждение, — говорила Гагарина, развалившись, словно у себя дома, и попивая чай. — Да и потом, многое зависит от того, сколько работы предстоит и насколько долго это всё затянется.

— Вам нужно убежище, так? И здесь есть, где укрыться, если вас будут искать, — напомнил я. — Непроходимые леса тянутся отсюда на сотни вёрст на север. Однако я недавно узнал, что где-то по соседству обосновалась эльфийская банда. И они, я готов поспорить, работают на Яренко. Так вот, их надо уничтожить. Они ни мне, ни вам покоя не дадут. Если их ликвидируем, всю добычу из их лагерей и стоянок можете забирать себе.

Гагарина потёрла подбородок и поставила кружку на стол перед собой:

— Любопытное предложение. Надеюсь, у них есть чем поживиться. Где эта шайка? Сколько их?

— Надо разведывать. Я подключу местных. Они знают эти леса как свои пять пальцев.

— А с Яренко что собираетесь делать?

— Подумаю. Пока нет конкретных планов.

— Если появятся, говорите. Понимаете, я не отказываю в помощи. Но мне нужно платить жалование людям и покупать боеприпасы и продовольствие. Много не прошу, вы и так кое-что для нас уже сделали, но хотя бы некоторый минимум.