— Не без этого. Бывает, — безразлично проговорил Грушецкий. — Но у нас охрана есть. Мы одному помещику платим, а он защищает наши поля. Неподалёку живёт. Николай Гориславович Яренко. Может, слышали? Он нам очень жизнь облегчил. Хотите, познакомлю вас с ним? Он и вам поможет.

«Нет уж, спасибо, — подумал я, — помог уже. Половину поля спалил. Этот жизнь мне точно не облегчит».

— А если что-то посерьёзнее произойдёт, так воевода близко, — продолжал Грушецкий. — А у него дружина. Год назад проблемы были, повстанцы донимать начали сильно, даже Николай Гориславович не справлялись, но приехал воевода и навёл порядок. Не так уж и страшно здесь.

Да на Борова здесь, как оказалось, чуть ли не молились. Впрочем, от Грушецкого я особой проницательности и не ожидал после того, как узнал, что он за человек. Добродушный, приятный в общении, но дурак дураком.

— А я слышал, что люди Яренко крестьян местных грабят. По крайней мере, мои жаловались. У вас такого не было?

— Ну что вы! Не может такого быть! Ни разу не слышал. Николай Гориславович — честный дворянин. Он своим ничего подобного не позволяет.

Мои ожидания не оправдались. Я-то думал, Боров всем соседям плешь проел, а его за благодетеля считают. Но я собственными глазами видел, что творит его банда. И происходит это явно не без ведома помещика.

Разговор с Грушецким ещё раз напомнил мне, что нельзя действовать опрометчиво. Пойдя против Борова, я рискую ополчить на себя всех местных аристократов. А вот если прикормленных им воров пощипать — думаю, никто не будет возражать. Заодно есть шанс добыть доказательства того, что Боров с криминалом связан. Тогда, возможно, у всех глаза и откроются.

И Яренко тогда окажется в незавидном положении. Я его банду перебью, а он мне и сделать ничего не сможет, ведь если он пойдёт на меня открытой войной, всем станет ясно, какой сволочи он покровительствует.

Теперь я точно знал, куда ударю. Самому было интересно, что из этого получится, и какой ход предпримет Яренко. Главное, чтобы Гагарина заднюю не дала, а то чувствовалось, ей не слишком сильно хочется рисковать. Понятное дело, я ей помог, но это не такая уж огромная услуга. Анастасия Гагарина — вольный человек, и может поехать куда угодно. Но она почему-то выбрала скрываться в моём поместье, и меня мучили подозрения, что она имеет здесь какой-то свой интерес, о котором не говорит.

На следующий день я проснулся рано. Когда вышел из комнаты, Анастасия сидела в гостиной. Закинув ногу за ногу и подперев рукой голову, она смотрела в окно, а на столике дымилась кружка чая. Длинные русые волосы моей гостьи, обычно собранные в пучок, ниспадали на спину простым хвостом, а вместо мужского наряда на ней было летнее платье светло-голубого цвета, так не соответствующее её образу.

— Доброе утро, Фёдор Андреевич, — Анастасия посмотрела на меня со скучающим видом.

— Доброе утро. Как сегодня спалось?

— Сплю сном младенца. Вы живёте в таком замечательном месте, где забываешь все тревоги.

— А я вот, наоборот, здесь стал хуже спать, — я уселся напротив Гагариной. — Наверное, с непривычки. Места здесь хорошие, но надо наводить порядок.

— Познакомились вчера с соседями? Как они?

Я повертел рукой:

— Ни то, ни сё. Добрейшие люди, но совершенно слепы, и не понимают, как Боров их все эти годы обманывал.

— Они не знают о его подпольных делах? Думала, об этом знаю все.

— Может быть, знают, может быть, нет… — я пожал плечами. — Он для них — защитник.

— Да уж… Попытаетесь открыть им глаза?

— Попытаюсь. Но всему своё время. У меня созрел план, и я хочу обсудить его с начальником охраны и старостой деревни. Мы… — я посмотрел на настенные часы, недавно купленные в городе, — в одиннадцать соберёмся. Присоединяйся. Вам в моём плане отведена особая роль.

— Я заинтригована. Конечно, приду, — улыбнулась Анастасия.

Звериной тропой мы двигались сквозь лес, раздвигая перед собой широкие листья папоротника и ветки кустарника, которые так и норовили царапнуть по щекам. Лагерь шайки эльфийских разбойников был уже совсем близко. Накануне Кетаэлу удалось разведать место стоянки наших недругов, и теперь мы шли их уничтожать.

Староста шёл первым, указывая путь, за ним — я, за мной — четыре служивших мне сельских эльфа, в числе которых были Клаира и Веллар, и ещё шесть охотников из Чикирека. За нами шагали Гагарина и двадцать наёмников, вызвавшиеся поучаствовать в операции и рассчитывающие чем-нибудь поживиться в лагере лесной банды.

Но это было не всё. Второй отряд из восьми человек, возглавляемый Радогором, прятались в зарослях у дороги недалеко от лесной опушки на случай, если люди Борова ринутся на подмогу банде. Тут-то их и будет ждать засада. Признаться, я не сильно рассчитывал на такое развитие событий. Вряд ли Боров так быстро узнает о том, что происходит с лесными, если у тех, конечно, нет рации. Но я решил подстраховаться.

Сколько точно бойцов у Яренко, я не знал. Эльфы говорили — тридцать-сорок. Столько же примерно и в банде, как мне позавчера доложил Кетаэл, видевший лагерь собственными глазами. Если всё пойдёт по плану, шайку мы в расход пустим сразу, то есть противник лишится примерно половины своего «войска». Боров сразу потеряет преимущество в живой силе.