Кетаэл остановился под старым, кривым деревом и сказал, что пора разделиться. В соответствии с моим планом, зайти в разбойничий лагерь мы должны были с двух сторон, чтобы отрезать противнику пути к отступлению и прижать к скале, рядом с которой поселились лесные.

Гагарина со своими наёмниками осталась на тропе, а я, Кетаэл и все эльфы двинулись в обход по зарослям. Лезть сквозь кусты и папоротник стало ещё труднее, однако банда не ожидала нашего нападения с той стороны, и мне показалось, такой манёвр поможет нам быстрее добиться победы.

Все эльфы были вооружены луками, а у Кетаэла и ещё двух остроухих охотников помимо луков за спиной висели карабины Винчева. Имелось в наличии и холодное оружие. Обычно эльфы использовали удлинённые тесаки с расширяющимся на конце лезвиями. У меня же, как всегда, на поясе болталась шашка, а плечо натирал ремень карабина.

Впереди среди зелени показалось богатырское дерево, и Кетаэл сказал, что на нём дежурит часовой. Дерево было огромным, и с его ветвей прекрасно просматривались подступы к лагерю. Мешала разве что густая растительность, которая нас сейчас укрывала от посторонних глаз.

Кетаэл что-то сказал своим, достал из-за спины лук и скрылся в кустах, а оставшиеся присели на корточки и затаились. Очень скоро я увидел, как с ветки богатырского дерева безмолвно упало тело. Спустя минут пять Кетаэл вернулся, и мы двинулись дальше.

Богатырское дерево пришлось обходить, поскольку под его раскидистыми ветвями растительность была не слишком густой, и нас могли обнаружить. Мы ещё какое-то время крались сквозь чащу, и вот среди листвы показалась скала. Рядом с ней стояли палатки и мелькали человеческие фигуры. Оттуда доносились голоса и лай собак. Нос мой учуял дым костра и жареное мясо.

Кетаэл опять что-то сказал своим, и эльфы рассредоточились. Их зелёные и коричневые рубахи сливались с лесом. Я видел только ближайших парней слева и справа, остальные растворились в пёстрой чаще. У меня маскировка была похуже. Впрочем, поношенные штаны и жилетка тоже не сильно выделялись на зелёно-коричневом фоне.

Кетаэл издал звук, напоминающий клёкот какой-то экзотической птицы, и мы двинулись вперёд.

Две длинные человеческие фигуры появились среди зарослей. Нам навстречу шагали. Они держали в руках топоры и негромко переговаривались. Похоже, эти бедолаги не знали о нашем присутствии и просто шли нарубить дров. Тем не менее они могли испортить нам всю операцию.

Один захрипел, схватившись за грудь, куда попала стрела, и свалился в кусты. Второй пригнулся, заорал что-то на своём языке, рванул прочь и тоже упал, сражённый стрелами. Оба были мертвы, но в лагере наверняка слышали вопль. Я сплюнул с досады: весь манёвр лошади под хвост.

Где-то слева захлопали выстрелы. Отряд Гагариной вступил в бой. Ждать не было смысла, и я с карабином в руках бросился к опушке, чтобы занять выгодную позицию, прежде чем противник опомнится.

Подобравшись к лагерю совсем близко, я стал целиться из карабина. Лес наполнился непрерывным треском стрельбы. Отрывисто и гулко заработал пулемёт. Остроухие носились среди деревьев и палаток, хватали оружие, прятались кто где. Нападение застало шайку врасплох, и теперь на стоянке царил хаос — именно этого мы и добивались.

Заметив замешкавшегося эльфа, я прицелился и выстрелил. Он схватился за бок и повалился. Другой выглядывал из-за палатки, сжимая в руках карабин, но не видел ни меня, ни моих спутников. Я не успел нажать спуск. Кто-то всадил стрелу ему под ключицу, и остроухий упал, пытаясь вытащить древко. Следующая стрела воткнулась в землю рядом с ним, а третья — ему в живот.

Я стал искать новую цель. Обнаружил прячущегося за деревом длинного малого с голым торсом, выстрелил. Поторопился. Пуля лишь кору со ствола содрала. Враг спрятался.

Палаток было не так уж и много. Они расположились возле отвесной скалы, в которой чернела пещера. Лишённые возможности отступить, бандиты наверняка укроются в своём логове, и выманить их оттуда будет непросто. Или что ещё хуже, у них там есть тайный проход, по которому шайка уйдёт с минимальными потерями.

Но сейчас в лагере царила паника, и этим следовало воспользоваться, пока враг не опомнился.

Пригнувшись, я побежал вперёд. Ещё один остроухий притаился за деревом, встав ко мне боком. Я выстрелил с колена, и бандит крутанулся на месте и упал на траву. Карабин с пустым магазином я отбросил, вытащил шашку и двинулся дальше. Хотел поскорее добраться до пещеры, чтобы отрезать разбойникам путь к отступлению.

Передо мной появились два рослых эльфа с тесаками, выскочившие невесть откуда. Один с устрашающим воплем ринулся ко мне. Энергетический удар разорвал ему брюхо. Второго я оттолкнул ногой и полоснул шашкой по шее. Фонтанчиком брызнула кровь. Появился ещё один. Он поднял тесак, чтобы парировать удар, но напитанный маной булат легко перерубил обычное железо. Вторым ударом я вогнал шашку в голову врага.