– После, дядя. Все после!
– отрезал Николас.
– Я должен найти Лику. И сделать что-то, чтобы избавиться от домогательств двора, жаждавшего выразить мне свою горячую преданность.

Это его больше всего раздражало! Просто до безумия. Не успел он вступить на престол, как его уже осадили желающие попасть в его постель дамы. И раз его супруга исчезла, все они метили в императрицы.

– Погоди, погоди, - прищурился дядя.
– У меня есть одна идея!

– Какая?

– Нужно объявить отбор невест.

– Что?! Я ЖЕНАТ, дядя! Ко всем чертям тебя с твоими идеями!

Николаса повело, он весь покрылся чешуей, и началась частичная трансформация. Дядя Максимилиан смотрел на него, как на несмышленого мальчишку, чем злил еще больше, потом спросил:

– Ты так и будешь кипеть или выслушаешь?

– Хорошо, говори!
– прорычал он.

– Мы объявим отбор невест для нового императора. Твои драгоценные подданные ринутся туда, начнут интриговать друг против друга и на время забудут о тебе. Так вот. За всем этим на правах старшего кровного родственника пригляжу я, а ты в это время… - Максимилиан выразительно шевельнул бровями.
– Отправишься в паломничество по святым местам.

Ник застыл, глядя на дядю. Потом выдавил:

– Я твой должник.

Он уже сейчас готов был бросить к черту эти дела и отправиться разыскивать Лику. Но теперь надо было все тут запереть обратным порядком и подписать еще кучу бумаг!

Освободился Николас только к утру.

***

Обо всем этом пока что не было известно по ту сторону океана. Там жизнь текла своим чередом.

Кобул Назирах попал-таки на прием к Властителю. Для купца его положения это было большой удачей, однако он был известен как один из поставщиков двора, и потому его величество Дибрах милостиво разрешил аудиенцию.

Прежде всего, конечно, подарок. Если ты хочешь что-то получить от власть имущего, нужно прежде дать. Кобул хорошо знал золотое правило: «Говори кратко. Проси мало. Приноси много. Уходи быстро».

Его величество был видным тридцатипятилетним мужчиной. Больше всего на свете любил власть, но имел некоторые слабости. В частности, Дибрах был неравнодушен к красивым женщинам. Поэтому торговец затягивать не стал. А под большим секретом сообщил властителю, что на ближайшем аукционе будет выставлен лот невиданной красоты .

– Я тебя услышал, - Дибрах переместился в кресле и подался вперед, опираясь на локоть.

– Благодарю, - склонился торговец и попятился к выходу.

Судя по тому, как загорелся взгляд властителя, безошибочно можно было сказать, что тот заинтересован и будет участвовать. Но, разумеется, инкогнито.

Однако Кобул Назирах слишком хорошо успел изучить властителя. Казалось бы, всего лишь торговец, от трона далеко. Но ведь издали лучше видно.

Дибрах сластолюбив, но скрытен и осторожен. И потому честный торговец подозревал, что его величество захочет взглянуть на товар, перед тем как выкладывать большие деньги. А деньги тут будут просто неприлично огромные, это Кобул Назирах понял, как только девушку увидел.

И дело даже не в том, что она хороша собой. И даже в не в ее пробуждающем жаркие мужские фантазии бюсте. В ней ощущались большая непонятной природы сила и дремлющая магия. Именно это привлекало к ней мужчин, словно мотыльков. Магический дар Назираха был невелик, но такие вещи он определять мог.

Сделка намечалась с большим наваром в его пользу, но теперь надо было исключить из нее господина странника. Или свести его участие до минимума.

Однако это было не так-то просто. Барон Вельтон цепко следил за всем, и стоило только Назираху появиться в конторе, осведомился:

– Где это вы так задержались, уважаемый? Неужто во дворце?

– Именно, дорогой гость, - торговец изобразил улыбку.
– Видите ли, за прошлые поставки со мной расплатились не до конца. Осталась мелочь, ничего не стоящая в глазах казначея, но я скромный торговец, для меня каждая мелочь важна.

– Не скромничайте, друг мой, - хмыкнул Вельтон.
– Вы достаточно богаты, чтобы скупить тут полгорода.

– Ах-ах, хушшшш бирмеле, - протянул Назирах, складывая на груди руки.
– Возможно, друг мой, у меня что-то и есть. Но деньги любят счет. Они потому и есть, что я не трачу лишнего. Иначе… Да, кстати, уважаемый, я хотел обсудить процент с продаж.

На самом деле очень не хотелось. Кобул Назирах терпеть не мог делиться, это было противно его душе. Но тут у честного торговца просто не было другого выхода. Хочешь поймать рыбку, нужно предложить наживку.

Предложение сработало, странник мгновенно переключился, и дальше у них уже пошел конструктивный спор.

– Тридцать процентов, - жестко заявил Вельтон.

– О, уважаемый, это смешно!
– воскликнул торговец, призывая свои расходные книги в свидетели.
– В прошлый раз, когда мы остановились, ты просил двадцать пять, а я предлагал тебе три с половиной. Это очень хорошая цена.