– Но твоя цена меня не устраивает, - по-волчьи оскалился странник.
– Двадцать пять. Только из уважения к нашей старой дружбе.

– Пять.

– Двадцать - и это мое последнее слово.

– Хорошо!
– внезапно согласился торговец, вскидывая ладони вверх.
– Я дам десять. Целых десять! Вдумайся, что это за цифра! И ты передашь мне право владения ошейником подчинения.

В тот день они так и не договорились. Однако начало было положено. За время, оставшееся до торгов, Кобул Назирах планировал либо дожать, либо как-то иначе вывести странника из игры.

Но за жарким днем наступил не менее жаркий вечер, торговец заторопился домой.

Естественно, странника он опять поручил заботам танцовщиц и виночерпия, с болью в сердце осознавая, какой ущерб наносится его винному погребу. Но сейчас ему нужно было усыпить бдительность дракона хотя бы на короткое время.

***

Нет, конечно, спа-процедуры - это неплохо, но Лике до чертовой матери надоело сидеть в четырех стенах бессловесной куклой.

Она пыталась общаться с прислужницами, которых к ней приставили. Но те воспринимали любую попытку выразить пожелание буквально и тут же бежали исполнять. Когда ей в пятый раз принесли блюдо с не такими фруктами, она чуть не запустила в них этим блюдом.

Но тут на пороге ее комнаты возник хозяин.

Короткий жест и выразительный взгляд - все прислужницы сразу исчезли. А он присел на диванчик напротив и проговорил, понизив голос до шепота:

– Прекрасная госпожа, договоренности в силе. Нас ждут большие перемены. В ближайшее время я сообщу дополнительно.

И тут же поднялся, кивнул ей и вышел.

Лика осталась сидеть, переваривая новость.

Это что же, он всерьез собирается продать ее в гарем местного царька? Поневоле стало тревожно и зябко. Проклятый ошейник не пропускал ни звука, но она все равно позвала мысленно:

«Ник! Тебе стоит поторопиться!»

***

Как только было покончено с документами, Николас сразу отбросил перо и пошел к выходу. На ходу бросил бывшему императору Максимилиану:

– Дядя, прикроешь, как договорились.

– Даешь мне карт-бланш?
– спросил тот прищурившись.

– Что угодно, только тяни время!

Все! Из кабинета он вышел.

И тут же натолкнулся на дремавшего в кресле прямо посреди коридора Леннара.

– Ты что здесь делаешь?
– вытаращился на него Ник.

– Тебя жду!
– выпалил тот и тут же осекся.
– Или теперь надо обращаться «ваше императорское величество»?

– Не говори ерунды, - сердито буркнул Николас.
– И вылезай оттуда, пойдешь со мной.

Леннар наконец выкарабкался из кресла и вскочил на ноги, приглаживая волосы.

– А куда? Куда, Ник?

– Пока не знаю, - тряхнул он головой.

Портал вел в его особняк. Николас на ходу скинул мундир, увешанный чертовыми регалиями. Нужно было переодеться.

– Ник, - коснулся его локтя Леннар.

Друг шел рядом, отставая на полшага.

– Чего?
– резко обернулся он.

– Присядь хотя бы.

– Насиделся в кабинете у дяди.

– Это уже твой кабинет, - обронил Леннар негромко.

А его буквально прорвало.

– И что?! Что с того?! Я никогда не хотел этого!
– рявкнул Ник, вытягивая руку куда-то вбок, потом устало добавил: - Из-за этого я потерял самое главное. Единственное, что было в моей жизни стоящего.

Горячий выплеск чувств внезапно отобрал силы, он ссутулился. Оглядел свои руки, покрывшиеся чешуей. Бессмысленно. Если он не найдет ЕЕ, ему незачем жить. А время текло, сочилось сквозь пальцы. Как кровь из раны.

– Ник… Свалишься.

– Не свалюсь.

– Ну хотя бы поешь чего-нибудь!
– в сердцах воскликнул Леннар.
– У меня с того самого дня еще маковой росинки во рту не бывало! Есть ужасно хочется!

А он сначала застыл, потом неожиданно для себя расхохотался. И дальше уже хохотал, проводя ладонью по лицу.

– Нечего ржать надо мной, ваше императорское величество, - друг уставился на него обиженным коровьим взглядом.
– Я, между прочим, за тебя переживал!

– Ладно, - махнул рукой Ник.
– Собери какой-нибудь еды на кухне. У тебя четверть часа, потом я накрою тут все стазисом.

– Понял, - Леннар кивнул и побежал было в сторону кухни, но тут же развернулся обратно.
– А выпивку брать?

Николас взглянул на него исподлобья.

– Ясно, - вздохнул тот.
– Понял. Не брать…

***

Переодеться в дорожную одежду было недолго. Ник выбрал темный серо-синий костюм, высокие сапоги. В этом он был похож на обычного чиновника или отставного военного. Так проще путешествовать, не привлекая внимания,

Дальше накрывал стазисом все важное в доме. Контур за контуром.