Хотя, конечно, позируя художнику, она тихонько просила про себя: «Ник, миленький, вытащи меня отсюда. А стану фавориткой правителя - и кранты».

Наконец портрет был закончен.

Кобул Назирах быстренько подхватил его и куда-то испарился. А она осталась на короткое время одна с Вельтоном.

Ему не нравилась возня торговца, но он решил – пусть. Это действительно поднимет цену на торгах, а ему нужны деньги. Вельтон был уверен, что до тех пор, пока на женщине ошейник подчинения, он сможет потом увести ее у всех из-под носа и перепродать еще не раз. Тут не было причин для опасений.

Волновало другое.

С некоторого времени ему казалось, что он ощущает тут энергетику еще одного дракона. А вот с этим следовало разобраться.

– Не скучайте, прекрасная леди, - произнес он с нехорошей улыбкой.
– Я вас ненадолго оставлю. С вашего позволения.

Лика смотрела, как он уходит, и думала: «Тебя я урою первым».

Но надо было еще выбраться отсюда и снять этот чертов ошейник.

***

Сейчас в длинном светлом одеянии и странном головном уборе Ник был почти неотличим от местных. Разве что крупнее и шире в плечах. И пожалуй, он мог бы показаться слишком мощным и тренированным для простого торговца, каких полно было в этом кабаке. Но больше ничего не выдавало в нем дракона.

Об этом Николас Второй, новый император Дангара, позаботился изначально. Различных артефактов на все случаи жизни в тайном Хранилище короны было множество. Он позаимствовал на время парочку. Так что сейчас на нем был амулет, скрывающий истинную суть.

За те четверть часа, что он сидел тут над тарелкой бобов, сдобренных перцем так, что во рту бушевал пожар, Николас успел разузнать о правителе немногое. Зато наслушался разговоров о предстоящем аукционе. Он уже собирался встать и выйти, и тут в кабак в окружении толпы прихлебателей вплыл дружище Леннар.

Николас так и сел обратно.

А дружище Леннар был хорош. Когда он только успел вырядиться в такую пеструю и невероятно нелепую одежду? А какую чушь он нес… Нику хотелось закрыться ладонью и сделать вид, что они незнакомы. НО! Все это точно укладывалось в нужный образ.

Правильная идея созрела мгновенно.

Ник выбрал удобный момент и, проходя мимо, глазами показал Леннару:

«Выйдем. Дело есть».

И направился к коридорчику, ведущему к отхожим местам. Леннар, надо отдать ему должное, сразу все правильно понял, потому что долго его ждать не пришлось. Как только он появился в поле зрения, Николас тут же перехватил его за грудки и утянул в сторону.

– Ну?
– зашипел Леннар.
– Ты мне сейчас всю игру поломаешь!

– Отлично выглядишь, кстати, - проговорил Ник, расправляя на нем одеяние.

– Спасибо, - буркнул тот.

– Значит так, - начал Ник.

Его здорово беспокоил один момент. Ведь если он может ощущать присутствие кровного родственника-дракона, точно так же и тот может ощутить его присутствие. Больше всего Ник боялся, что тот постарается спрятать Анжелику или вообще как-то сделать ее недосягаемой для него.

– Рассказывай всем, что вынужден был отправиться за океан, потому что император Николас занял трон и устроил волну репрессий.

– Чего?

– Обо мне, - Ник выразительно взглянул в вытаращенные глаза друга, - можешь говорить что угодно, любую дичь, которая придет тебе в голову. Но ври уверенно, чтобы все поверили, что я в данный момент нахожусь ТАМ. Понял?

В этом и состоял внезапно созревший план Ника. Усыпить бдительность похитителя. Если даже тот почувствует тут присутствие дракона, он найдет Леннара, жертву произвола императорской семьи. Дракон-изгнанник не вызовет подозрений.

– Что угодно?
– Леннар расплылся в предвкушающей улыбке.
– Я расскажу, я им такого порасскажу! Ну, я пошел…

Ник поморщился, представляя, какая тут потом пойдет про императора Николаса слава. Но это будет потом.

А теперь ему нужно было попасть на прием к местному правителю. Придя во дворец, он представился тайным посланником императора для особых поручений и попросил аудиенции.

Властитель Дибрах принял его.

***

Входя в пышно обставленный зал, Николас внимательно вглядывался в мужчину на троне. Правитель был относительно молод и даже чем-то напомнил ему самого себя. Лет тридцать пять, крупный, довольно красивый мужчина. Темноволосый и смуглый, сочные яркие губы, живые глаза, хитроватый взгляд.