Новый день в Арханоре начинался.

Утро после ритуала началось с боли. Каждая мышца в теле Максима ныла, словно он пробежал марафон, а новые узоры на коже горели, как свежие татуировки. Но хуже всего была головная боль — последствие ментальной атаки темного властелина.

— Это нормально, — сказала Лайа, протягивая ему чашку с дымящимся напитком. — Первый день после ритуала Связывания всегда тяжелый. Выпей, это поможет.

Напиток пах травами и чем-то сладким. На поверхности плавали крошечные светящиеся лепестки.

— Что это? — спросил Максим, осторожно принюхиваясь.

— Отвар лунного корня с медом рассветных пчел. Старый рецепт целителей, — она присела рядом с ним на край кровати. — Помогает телу привыкнуть к новой магии.

Максим сделал глоток. Вкус был необычным — одновременно терпким и освежающим, с нотками чего-то, напоминающего мяту. Почти сразу он почувствовал, как тепло разливается по телу, унося с собой боль и усталость.

— Лучше? — спросила Лайа.

— Намного, — он сделал еще глоток. — Эти узоры… они теперь навсегда?

— Нет, большая часть исчезнет через несколько дней. Останутся только основные линии, — она указала на светящиеся полосы, идущие от метки на его ладони к плечу. — Они будут проявляться, когда ты используешь магию.

Максим рассматривал узоры на своей коже. Они складывались в сложные переплетения, напоминающие листья и ветви деревьев. В утреннем свете они казались почти прозрачными, но иногда вспыхивали ярче, словно откликаясь на его мысли.

— А видения? — спросил он после паузы. — То, что я видел во время ритуала… это были настоящие воспоминания?

— И да, и нет, — Лайа поправила колчан со стрелами на плече. — Это память леса, древняя магия, хранящая отголоски прошлого. Но то, как ты их видел, зависело от тебя. Каждый странник воспринимает их по-своему.

Она поднялась:

— Заканчивай с отваром. Киарра созвала совет на рассвете, нужно успеть подготовиться к путешествию.

— Уже? — Максим чуть не поперхнулся. — Но я думал…

— Времени мало, — перебила его Лайа. — Порча распространяется быстрее, чем мы ожидали. И после того, что случилось во время ритуала…

Она замолчала, но Максим понял. Темный властелин знал о нем. Чувствовал его присутствие. И теперь будет искать способы добраться до нового странника.

— Хорошо, — он допил отвар и встал. К его удивлению, тело больше не болело. — Что мне нужно взять с собой?

— Только самое необходимое, — Лайа бросила ему небольшой рюкзак из мягкой кожи. — Сменная одежда, фляга с водой, несколько лечебных кристаллов. Остальное подберем в оружейной.

— В оружейной?

— Ты же не думал отправиться в путешествие через земли тьмы с одной только меткой? — она усмехнулась. — Даже странникам нужно оружие. Особенно когда магия на исходе.

Они спустились по винтовой лестнице к нижним уровням Древесной Обители. Здесь располагались мастерские и хранилища, где жители поселения создавали и хранили все необходимое для выживания.

Оружейная оказалась просторным помещением, вырезанным прямо в стволе дерева. Стены были увешаны различным оружием — от простых мечей и луков до странных приспособлений, назначение которых Максим даже не мог угадать.

Киарра уже ждала их там, разговаривая с высоким мужчиной в кожаном фартуке. У него была густая рыжая борода, заплетенная в косички, а руки покрывали шрамы от ожогов.

— А, вот и наш странник, — произнес бородач, окидывая Максима оценивающим взглядом. — Я Феррик, мастер по оружию. Слышал, тебе нужна подходящая сталь для путешествия.

— Я… никогда не пользовался настоящим оружием, — признался Максим.

— Зато твоя метка пользовалась, — усмехнулся Феррик. — Лайа рассказала мне о тренировке с деревянным мечом. Посмотрим, что ты сможешь сделать с настоящим клинком.

Он подошел к одной из стен и снял с крепления меч в простых ножнах:

— Это работа моего деда. Сталь с примесью звездного металла, идеально подходит для проведения магии.

Максим взял меч, удивившись его легкости. Рукоять идеально легла в ладонь, словно была сделана специально для него. Когда он коснулся клинка, метка слабо засветилась, и по лезвию пробежали голубые искры.

— Смотри-ка, — довольно проворчал Феррик. — Клинок признал тебя. Это хороший знак.

Он отошел к верстаку и вернулся с несколькими свертками: