Метка на ладони Максима вспыхнула в ответ. Он почувствовал, как энергия начинает течь по его телу — не так, как раньше, а словно раскаленная лава по венам. Это было не больно, но очень странно.

А потом начались видения.

Он увидел Арханор таким, каким тот был тысячу лет назад — прекрасным миром, полным чудес и магии. Увидел, как тьма расползается по земле, как гибнут древние города, как искажаются живые существа под властью порчи.

Увидел других странников — их победы и поражения, их надежды и страхи. Архоса, создающего Кристалл Равновесия. Морну, предающую свой дар ради силы. Тилана, жертвующего собой ради печати.

Образы становились все ярче, проникая прямо в разум. Максим почувствовал, как что-то древнее и могущественное изучает его, словно читает страницы книги.

А потом он услышал голос.

«Так вот ты какой, новый странник,» — прошептал голос, холодный как могильный камень. — «Думаешь, ты сможешь противостоять мне? Думаешь, твой маленький дар что-то изменит?»

Максим почувствовал, как тьма пытается проникнуть в его сознание. Она была древней, хитрой, соблазнительной. Обещала силу, знания, власть…

— Не слушай его! — донесся откуда-то издалека голос Лайи. — Это темный властелин! Он пытается добраться до тебя через ритуал!

Максим попытался сопротивляться, но тьма была повсюду. Она показывала ему картины возможного будущего — его самого, владеющего невероятной силой, способного изменять реальность по своей воле…

«Зачем сражаться?» — шептал голос. — «Присоединись ко мне. Вместе мы создадим новый мир. Лучший мир.»

— Нет! — выкрикнул Максим, и метка на его ладони вспыхнула ослепительным светом.

Энергия хлынула потоком, но теперь она была другой — чистой, яркой, наполненной силой самой жизни. Он увидел лес — не просто деревья, а единый живой организм, пронизанный светящимися нитями магии. Увидел, как эти нити тянутся к нему, предлагая союз.

Не подчинение, как темный властелин, а партнерство. Не власть, а гармонию.

Максим принял их. Метка вспыхнула в последний раз, и свет охватил всю площадку. На мгновение он увидел свое отражение в кристаллах — светящиеся узоры теперь покрывали все его тело, переплетаясь в сложные узоры.

А потом все закончилось.

Он стоял в центре круга, тяжело дыхая. Кристаллы погасли, но новые узоры на его коже продолжали слабо светиться. Метка на ладони изменилась — теперь она была глубже, четче, словно стала частью его плоти.

— Получилось, — выдохнул старейшина. — Лес принял тебя.

Лайа подбежала к Максиму, набрасывая на его плечи плащ:

— Ты как?

— Я… — он попытался подобрать слова. — Я чувствую всё по-другому. Словно… словно мир стал ярче.

— Это дар леса, — объяснил старейшина. — Теперь ты связан с древней магией этих земель. Она будет направлять тебя и защищать… насколько сможет.

— А голос? — Максим поежился, вспомнив шепот темного властелина. — Он вернется?

— Он всегда будет пытаться добраться до тебя, — сказала Киарра. — Но теперь у тебя есть защита. И… — она положила руку на рукоять меча, — у тебя есть мы.

Максим посмотрел на Лайю, и она кивнула:

— Я же сказала, что буду рядом. А теперь, когда ты прошел ритуал, это не просто обещание — это клятва, скрепленная древней магией.

Он почувствовал, как что-то теплое разливается в груди — не магия, а что-то более простое и в то же время более важное. Доверие. Дружба. Уверенность, что он больше не один в этом странном мире.

— Отдохните сегодня, — сказал старейшина. — А завтра начнем готовиться к путешествию. Храм Первого Рассвета ждет.

Они спускались по лестнице, когда первые лучи рассвета окрасили небо в нежно-фиолетовый цвет. Максим чувствовал себя измененным, словно ритуал создал из него кого-то нового — уже не просто человека из другого мира, но часть этого места, этой истории.

— Знаешь, — сказала вдруг Лайа, — когда я впервые увидела тебя в лесу, то подумала, что ты просто заблудившийся путник. Но теперь…

— Теперь что?

Она улыбнулась:

— Теперь я думаю, что древняя магия не ошиблась. Ты именно тот странник, который нужен этому миру.

Максим посмотрел на свою светящуюся метку. Где-то вдалеке послышался вой огненных волков, но теперь он не вызывал страха. Теперь это был просто голос леса — леса, который принял его как своего.

Впереди ждала дорога к древнему храму, полная опасностей и тайн. Но сейчас, стоя рядом со своим первым настоящим союзником в этом мире, Максим чувствовал себя готовым к любым испытаниям.